Max Verstappen rijdt tijdens de Grand Prix van Japan dit weekend voor het eerst met zijn nieuwe teamgenoot Yuki Tsunoda. De Japanner is zijn zesde Red Bull-teamgenoot in acht jaar. Zal Tsunoda wél een blijvertje zijn?
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Twee raceweekenden zonder punten waren genoeg. Bang voor een te snelle en te grote achterstand in het constructeurskampioenschap besloot Red Bull-teambaas Christian Horner de kersverse Liam Lawson aan de kant te zetten. Yuki Tsunoda werd vorige week naar voren geschoven als de nieuwste teamgenoot van Max Verstappen. En dat betekent coureur nummer zes in wat bijna iedereen ziet als het moeilijkste stoeltje in de Formule 1.
Ook vóór dit seizoen wisselde de tweede plek naast Verstappen bij Red Bull geregeld. Na Daniel Ricciardo, Pierre Gasly en Alex Albon wist Sergio Pérez voor een wat langere periode de stoel vast te houden, maar ook die samenwerking liep de laatste seizoenen niet al te soepel. Elke teamgenoot lijkt na verloop van tijd steeds meer achterstand op Verstappen te krijgen, en daarmee ook kostbare punten voor het team te verliezen.
Een van de oorzaken waardoor het zo moeilijk is om de teamgenoot van Verstappen te zijn, zou de auto zijn, die wordt ontworpen en ingesteld op de rijstijl van de viervoudig wereldkampioen. Alex Albon, Verstappens teamgenoot in 2019 en 2020, vertelt in The High Performance Podcast hoe dat zit. ‘Mensen zeggen vaak: die auto is helemaal gebouwd rondom Max, zoals het ook ging met Schumacher bij Ferrari. De auto is gewoon wat-ie is, alleen is Max ongelooflijk snel en heeft hij een unieke rijstijl.’
Albon legt uit dat wat Verstappen verlangt van een auto ‘van een heel ander niveau’ is. ‘Stel je voor dat je in een computerspel de gevoeligheid van je muis op maximaal zet. Één tikje en dat ding vliegt over het scherm. Zo voelt de auto aan met de set-up van Max.’
‘In het begin is de achterstand op Max nog niet zo groot’, zegt Albon. ‘Maar gedurende het seizoen wil Max elke mogelijke update die de auto scherper maakt. Een tweede coureur moet steeds meer risico nemen om het gat te dichten. Dan neemt hij snel iets te veel risico, ligt hij eraf en crasht misschien. Dan is het vertrouwen weg en moet hij opnieuw opbouwen, terwijl Max ondertussen verder uitloopt.’
Verstappens exceptionele niveau is volgens oud-Formule 1-coureur Jan Lammers niet de enige reden. Ook het beleid van Red Bull maakt het vinden van een geschikte teamgenoot lastig, vertelt Lammers. ‘Je hebt het team onder Christian Horner, het Red Bull Junior-programma onder Helmut Marko en de sponsor Red Bull. Dat zijn drie partijen die het moeilijk hebben om een gelijke te vinden van Max. En als ze iemand hebben gevonden, dan hebben ze daar met z’n drieën andere meningen over. Iedereen heeft andere belangen.’
‘Sporters, sportorganisaties en bedrijven willen stabiliteit en rust, van waaruit ze verder kunnen bouwen’, legt Lammers uit. Daarom is het team altijd op zoek naar twee coureurs die voor een lange periode de plekken kunnen vasthouden. Lammers noemt Lewis Hamilton en Valtteri Bottas die jarenlang samen uitkwamen voor Mercedes, net als Lando Norris en Oscar Piastri dat nu doen bij McLaren.
Ook Red Bull kende een periode van vier jaar stabiliteit met Pérez en Verstappen. Hoewel de resultaten van de Mexicaan tegenvielen, koos Horner er in die periode bewust voor om Pérez aan te houden nadat in de jaren daarvoor vaak gewisseld was van tweede man. Maar uiteindelijk waren de resultaten zo slecht dat het team vorig jaar het constructeurskampioenschap verloor en er een nieuwe coureur moest komen.
Vorig jaar werd de zoektocht naar een vervanger van Pérez al ingezet. Carlos Sainz leek een goede optie nadat Ferrari bekend had gemaakt dat Hamilton diens plek zou gaan overnemen. Maar Horner herinnerde zich de spanningen tussen Sainz en Verstappen toen ze in 2015 bij Toro Rosso, de opleidingsploeg van Red Bull, teamgenoten waren en besloot dat hij dat niet nog eens wilde meemaken. Sainz viel af. Uiteindelijk koos Red Bull ervoor wederom iemand uit de eigen opleidingsploeg naar voren te schuiven. De relatief onervaren Lawson werd verrassend gekozen, maar dat bleek een te grote en te snelle stap.
Komend weekend mag Tsunoda voor zijn thuispubliek laten zien dat hij de juiste man voor deze positie is. De 24-jarige Tsunoda komt al vijf seizoenen uit in de opleidingsteams van Red Bull, maar mag nu eindelijk de overstap wagen naar het hoofdteam. ‘Je krijgt niet vaak aanbiedingen van het topteam. Ik wist dat ik niet veel kansen zou krijgen, dus ik heb snel ja gezegd’, vertelde de Japanner tijdens een evenement met Red Bull-partner Honda in Tokio.
Als eerbetoon aan motorleverancier Honda rijdt Red Bull dit weekend met een auto in de kleuren van de Japanse vlag. Na dit seizoen nemen de twee partijen officieel afscheid van elkaar. Volgens Formule 1-fotograaf Kym Illman was Red Bull oorspronkelijk van plan om een roze kleur te gebruiken voor de auto. De roze lak voegde echter te veel gewicht toe, dus zou het team gekozen hebben voor een witte buitenkant.
‘Ik wil de verwachtingen niet te hoog opvoeren na deze onwerkelijke overstap, maar ik wil op het podium eindigen bij deze Grand Prix van Japan. Alles is op zijn plek gevallen’, aldus de nieuwe teamgenoot van Verstappen. Mocht ook Tsunoda de verwachtingen niet waar kunnen maken, dan wordt het probleem van Horner alleen maar groter.
‘Wat het nog moeilijker maakt voor Red Bull om de juiste coureur te vinden, is dat er geruchten gaan dat Max in de toekomst naar een ander team gaat’, zegt Jan Lammers. ‘Nu zijn ze met Red Bull niet alleen bezig met de vraag wie het best die tweede stoel kan vullen, maar ook wie Verstappen ooit zal kunnen opvolgen.’
De teamgenoten van Max Verstappen van 2016 tot nu.
In 2016 kwam Max Verstappen van Toro Rosso, het opleidingsteam van Red Bull, en werd hij teamgenoot van Daniel Ricciardo. Het bleek een goede match, zowel op als naast de baan. Toch besloot Ricciardo na drie seizoenen Red Bull te verlaten omdat hij merkte dat het team steeds meer ging draaien om Verstappen, die ook langzaam de overhand kreeg in de resultaten.
In 2019 nam Pierre Gasly het stokje over. Al snel werd duidelijk dat Gasly de verwachtingen niet kon waarmaken: Verstappen behaalde drie keer zoveel punten als de Fransman. Red Bull besloot halverwege het seizoen het stoeltje van Gasly te vergeven aan Alex Albon. In het begin kon Albon nog redelijk met Verstappen mee, maar het seizoen erna kwam ook hij er niet meer aan te pas.
In 2021 werd er voor het eerst een coureur van buiten de eigen opleidingsploeg binnengehaald: Sergio Pérez. De Mexicaan kende twee goede seizoenen, maar uiteindelijk voltrok zich bij Pérez hetzelfde scenario als bij Ricciardo en Albon. Na een sterke start met overwinningen en podiumplaatsen liet ook Pérez het in de tweede helft van 2023 en na de openingsfase van 2024 flink afweten.
Hoewel het contract met Pérez nog tot 2026 liep, besloot Red Bull-teambaas Christian Horner in 2025 de jonge Liam Lawson de stoel naast Verstappen te geven. Het bleek een verkeerde keuze: slechts na twee wedstrijden, waarin Lawson geen punten wist te halen, werd de Nieuw-Zeelander vervangen door Yuki Tsunoda.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant