Bill Gates had de maker van de Altair begin 1975 aan de telefoon met een brutaal aanbod: een Basic-interpreter aanleveren voor 's werelds allereerste commercieel succesvolle microcomputer, de Altair 8800. Brutaal, want Gates en zijn kompaan Paul Allen hadden nog geen enkele regel code geschreven toen zij het aanbod deden. Sterker nog, ze hadden niet eens een Altair-systeem om de code voor te schrijven. Dit was Micro-Soft, met een streepje inderdaad, in een notendop: een ondeugend initiatief van twee computernerds gebaseerd op bluf, ballen en een flinke portie voortschrijdend inzicht.
Intussen bestaat Microsoft 50 jaar, leeft Allen niet meer, is Gates weinig meer betrokken bij het bedrijf en is de focus van de softwaremaker veel meer gericht op clouddiensten en AI. Maar kijk je anno 2025 goed naar Microsoft, dan zul je desondanks verrassend veel overeenkomsten zien met het bedrijfje van een klein groepje programmeurs dat zich in 1975 de internationale techindustrie in blufte.
Om die periode van computersystemen te contextualiseren: het systeem in kwestie is een pc op basis van de Intel 8080-chip met maar liefst 256 bytes aan ram. De Altair 8800 heeft geen ingebouwd scherm of een andere vorm van video-output, dus vereiste het een beeldterminal of een Teletype als interface. Dat is een elektromechanische teleprinter waarmee toetsenbordinput naar een speciaal papier omgevormd werd, wat door de pc ingescand kon worden. De Altair 8800 kan ook zonder terminal geprogrammeerd worden aan de hand van de fysieke schakelaars aan de voorkant van het systeem.
Basic is een manier voor gebruikers om de computer te programmeren, wat in die tijd in de praktijk het gebruiken van de pc betekende. Basic staat vooor Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code. Basic zou in de jaren '70 de standaardprogrammeertaal worden voor thuiscomputers, mede dankzij Microsoft.
Computerprogrammeur Paul Allen en middelbareschoolvriend Bill Gates, toen nog een brave Harvard-student, bedachten in januari 1975 dat zij een versie van een interpreter voor de Basic-programmeertaal wilden ontwikkelen voor de Altair 8800, ofwel een manier voor gebruikers om Basic-code direct op de pc in te voeren.
Daarvoor was de hulp van Gates' huisgenoot en Harvard-mathematicastudent Monte Davidoff nodig. De Altair 8800 ondersteunde oorspronkelijk namelijk alleen maar integers, ofwel hele getallen. Hij moest de wiskunde achter de verwerking van zwevendekommagetallen uitvogelen, waardoor de Basic-versie ook getallen achter de komma kon ondersteunen.
Het conceptproduct Altair Basic werd in enkele maanden door de heren ontwikkeld. Volgens een biografie van Gates gebruikten ze helemaal geen Altair 8800 voor dit proces en zelfs geen onderliggende Intel 8080-chip om er code voor te ontwikkelen. In plaats daarvan maakte Allen een Intel 8080-emulator die op een PDP-10-mainframecomputer in Harvards computerlokaal draaide. Gates schreef veel van de code die nodig was om Basic te vertalen van en naar machinecode voor de Altair.
De ontwikkelaars hadden anderhalve maand na de initiële bluf een daadwerkelijk werkend product dat aan Micro Instrumentation and Telemetry Systems, de maker van de Altair, gepresenteerd kon worden. Althans, een product ontwikkeld via een emulator op een compleet ander computersysteem. Het was dus geen gegeven dat alles ook echt zou werken tijdens de presentatie op compleet andere hardware. Allen vloog vanuit Massachussetts naar Albuquerque om het aan MITS te presenteren.
Tijdens de vlucht zou hij zich gerealiseerd hebben dat er nog een essentieel onderdeel miste: een loader. Deze software was nodig om de communicatie tussen de Altair en een Teletype mogelijk te maken. Het laatstgenoemde apparaat was dan weer nodig om de papieren Basic-tape van Gates en Allen uit te kunnen lezen. Allen zou de code aan boord van de vlucht hebben geschreven en voor de presentatie ter plekke met de fysieke schakelaars van de Altair 8800 ingevoerd hebben.
Wellicht zie je het intussen al aankomen: die presentatie werd een regelrecht succes. De Basic-interpreter werkte perfect en MITS bood Allen de positie van vicepresident en softwaredirector aan. Tegelijkertijd sloten Gates en Allen een deal met het bedrijf voor 3000 dollar en een onbekende commissie per verkochte Altair Basic-kopie.
Kort daarna, ten tijde van de publicatie van dit artikel exact 50 jaar geleden, stichtten Allen en Gates Micro-Soft, een samensmelting van het woord 'microcomputers' en 'software'. De heren zijn op dat moment respectievelijk 22 en 19 jaar oud en leggen het fundament van wat intussen al decennia een van de grootste softwarebedrijven op aarde is.
Hoe dat fundament gelegd werd, zou volgens Stephen Manes en Paul Andrews, schrijvers van het boek 'Gates', typisch zijn voor hoe Microsoft de daaropvolgende jaren opereert: "Producten aankondigen die niet bestaan, het baseren op de beste versie van iets wat ergens anders beschikbaar is, een uitvoering demonstreren die niet volledig werkt en het product uiteindelijk enigszins buggy na een uitgestelde release uitbrengen." Of dat laatste deel helemaal klopt, dat laten we in het midden. Wat Microsoft in die tijd ook precies deed, het eindresultaat is op zijn minst noemenswaardig. En dat was pas het begin.
Source: Tweakers.net