De start van het seizoen 2025 mag dan niet volgens plan zijn verlopen voor Red Bull Racing, het team zal tijdens de Grand Prix van Japan komend weekend de samenwerking met Honda in stijl vieren. Het is ook de laatste kans om dat op Japanse bodem te doen, want aan het einde van het jaar gaan beide partijen uit elkaar. Ter gelegenheid van de zestigste verjaardag van de eerste Grand Prix-zege van Honda - behaald door Richie Ginther tijdens de Grand Prix van Mexico van 1965 - wordt de RB21 van Red Bull gehuld in een eenmalige kleurstelling met de rood-witte kleuren van Japan. Als klap op de vuurpijl heeft Honda met Yuki Tsunoda nu ook een coureur van eigen bodem in een van de stoeltjes.
Met een overstap naar Aston Martin Racing en de nieuwe motorreglementen in 2026, markeert dit seizoen niet alleen het einde van Honda's samenwerking met Red Bull, maar ook dat van zijn hybride tijdperk. Een turbulente periode, waarin het van een vernedering met McLaren naar twee constructeurstitels met Red Bull en vier kampioenschappen met Max Verstappen ging.
Honda trad in 2015 weer als fabrikant toe tot de Formule 1, een jaar na de start van het hybride tijdperk, maar echt klaar voor een entree was het niet. En dat was te merken. De veelgeprezen hereniging van het merk met McLaren draaide uit op een regelrechte ramp, zowel vanuit technisch als cultureel oogpunt. Honda kwam in F1 met een extreem ambitieuze en strak verpakte krachtbron, een zogenaamd 'size zero'-concept. Op papier klonk het prachtig, maar het bracht een stortvloed aan problemen met zich mee, zowel op het gebied van de overbrenging van vermogen als betrouwbaarheid. Het was tijdens de Grand Prix van Japan, dit jaar tien jaar geleden, dat de fabrikant voor zijn grootste vernedering kwam te staan. Fernando Alonso bestempelde de krachtbron via de teamradio als een "GP2-motor" nadat Verstappen voorbij vloog op het rechte stuk. Samen met andere interne conflicten en cultuurverschillen droeg het incident bij aan de onherstelbare schade aan de relatie en, hoewel er duidelijke tekenen van vooruitgang waren bij Honda, werd de McLaren-deal na 2017 beëindigd.
Fernando Alonso, McLaren MP4-30 Honda
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
"Van 2015 tot 2017 was het een erg moeilijke situatie voor zowel Honda als het team", herinnert Honda HRC-president Koji Watanabe zich het incident met Alonso. "Het was een bijzonder frustrerende periode in onze geschiedenis en er waren momenten waarop onze relatie gespannen was, maar ik denk dat we sterker zijn geworden, omdat we die frustratie hebben overwonnen."
Terwijl McLaren besloot om elders te kijken, was Red Bull op zoek naar een eigen fabriekspartner omdat het steeds minder tevreden was over Renault. Gezien de aanvankelijke problemen van Honda om op snelheid te komen, deed de beslissing van Red Bull om in 2018 eerst met Toro Rosso en een jaar later met het hoofdteam naar de fabrikant over te stappen de wenkbrauwen fronsen in de paddock. "We zijn tot de conclusie gekomen dat Honda goede vooruitgang boekt op het gebied van performance en betrouwbaarheid en we zijn tot de conclusie gekomen dat dit puur om technische redenen de juiste stap is", zei Christian Horner van Red Bull halverwege 2018. Hij zei dat zijn team met Honda een "gezonde werkrelatie" had opgebouwd, iets waar McLaren niet in was geslaagd. Honda werkt ook daadwerkelijk veel nauwer samen met Red Bull in Milton Keynes en nodigt ook belangrijk personeel uit in de fabriek in Sakura, Japan.
Dat zowel Red Bull als Honda vooruitgang had geboekt, bleek al snel toen Verstappen derde werd achter de dominante Mercedessen in de eerste Grand Prix van Australië van 2019 en Sebastian Vettel en Charles Leclerc uitdaagde voor de derde plaats in het kampioenschap. Later dat jaar volgde een historische overwinning in Oostenrijk, Honda's eerste Grand Prix-zege sinds de Grand Prix van Hongarije van 2006 met Jenson Button. In een interview met Motorsport.com vorig jaar zei Watanabe dat Verstappen een sleutelrol heeft gespeeld in het opbloeien van de relatie tussen de twee partijen, waarbij hij zich na de race in Oostenrijk bijzonder geliefd maakte bij het trotse Japanse bedrijf. "Mijn mooiste herinnering is dat hij wees naar het Honda-logo op het podium in Oostenrijk op de Red Bull Ring", zei Watanabe. "Ik stond onder het podium en dat was een heel speciaal moment voor mij. Hij bedankt Honda heel vaak in het openbaar en dat is belangrijk voor alle mensen die voor Honda werken. Het is een erg goede relatie. We vertrouwen elkaar en we zijn er trots op om samen te werken, dus we zullen hem missen in de toekomst."
Max Verstappen, wijzend naar het Honda-logo.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Terwijl het Red Bull-Honda voor de wind ging, kondigde het Japanse merk eind 2020 aan dat het zich na 2021 uit F1 zou terugtrekken. Dat vanwege de kosten in de nasleep van de COVID-19 pandemie. Pas na intensieve gesprekken stemde het merk ermee in om motoren te blijven leveren aan beide Red Bull-teams onder het HRC-label. Honda werd beloond voor het langer verbinden aan Red Bull met twee constructeurstitels in 2022 en 2023, ook al reden de in Japan gebouwde motoren van het team officieel onder het Red Bull Powertrains-label.
Het uiteindelijke doel was om een coureur van eigen bodem te ondersteunen vanaf het Formula Dream-project tot aan een toppositie in de Formule 1, een doel dat tot een paar weken geleden leek te mislukken. De beslissing van Red Bull om Liam Lawson en Tsunoda te ruilen, heeft de Japanse coureur eindelijk de kans van zijn leven gegeven. De overstap voor de race van dit weekend op Suzuka verhoogt de druk op Tsunoda, maar maakt het ook aantrekkelijker voor Honda, dat naar verluidt zijn financiële toezeggingen heeft verhoogd. "Bij Honda zijn we toegewijd aan het ontwikkelen van coureurs en rijders die kunnen concurreren op het hoogste niveau. Ik geloof dat een van onze belangrijkste doelen nu is bereikt", aldus Watanabe. "Ik ben echt blij dat Yuki zijn debuut maakt met een speciale livery ter ere van de zestigste verjaardag van onze eerste F1-overwinning. Ik hoop van harte dat hij geweldige resultaten boekt."
Honda's ommekeer om toch in F1 te blijven kwam te laat om het Red Bull-partnerschap nog te redden. In plaats daarvan koos het merk voor het ambitieuze Aston Martin-project, maar tien jaar na die gevreesde "GP2"-vernedering kan de Japanse gigant eindelijk zeggen dat het cirkeltje rond is.
Source: Motorsport