Voor Yuki Tsunoda voelt het als voorbestemd, zo zei hij zelf. Na vier jaar bij het juniorenteam van Red Bull, waarin zijn kansen op promotie naar het topteam begin dit jaar volledig verdwenen leken, staat hij nu op de plek waar hij vindt dat hij altijd had moeten zijn. Het probleem? Datzelfde dachten zijn voorgangers ook. En de coureurs voor hen. En zo herhaalt de geschiedenis zich.
Teamgenoot zijn van Max Verstappen is een van de grootste uitdagingen in de Formule 1, zeker in combinatie met een lastige auto. De lijst met slachtoffers doet vermoeden dat het vooral de auto is die moeilijk onder controle te krijgen is, maar in de praktijk draagt de tweede coureur altijd de schuld als Max als enige de punten binnenhaalt.
Het is de taak van Tsunoda om de auto te verbeteren, Verstappen te ondersteunen in de strijd om de wereldtitel en Red Bull’s kansen in het constructeurskampioenschap te vergroten. Lukt dat niet, dan vervangt Red Bull hem simpelweg door iemand die het wél kan. Wil hij zijn zitje behouden, dan zal hij dus veel meer moeten doen dan alleen te zorgen dat teambaas Christian Horner wint met een potje Kolonisten van Catan.
Liam Lawson, Red Bull Racing
Foto door: Red Bull-inhoudspool
Iedereen weet wat nog het enige is dat telt zodra de lichten doven. Hoewel Tsunoda in de simulator vol zelfvertrouwen sprak over de RB21 en beweerde dat hij de auto "niet zo moeilijk vond om te besturen", zal de praktijk waarschijnlijk anders uitpakken. Max Verstappen zelf heeft al aangegeven dat de RB21 lastig is. Liam Lawson kon er niet mee overweg, wat Tsunoda nu juist deze kans heeft opgeleverd.
Verstappen en Lawson hebben zich al uitgelaten over het extreem kleine window van de RB21, de wisselende balans per bocht en onvoorspelbare overstuur, vooral bij het managen van de banden. Het team probeerde de auto minder nerveus te maken dan zijn voorganger, maar uit de eerste races blijkt dat het nog steeds een uitdaging is om het maximale eruit te halen.
Sergio Pérez, die vorig jaar zijn stoeltje verloor, merkte op dat hoe meer hij de RB20 comfortabeler maakte om te rijden, hoe trager hij werd. Verstappen is de enige die in staat is om de vooras op de juiste manier te belasten zonder de achterkant te destabiliseren. Zelfs hij krijgt dat niet altijd perfect voor elkaar, zoals te zien is op de onboardbeelden.
Yuki Tsunoda, RB F1 Team
Foto door: Red Bull Content Pool
De Grand Prix van China onderstreepte nog een ander probleem: Verstappen was in de eerste stint op de harde C2-band onopvallend, maar kwam pas in zijn tweede stint echt op gang. Het is niet ongebruikelijk dat auto's anders reageren op een andere bandencompound, maar dit was een opmerkelijke ommekeer. Kortom, Tsunoda heeft weinig tijd om veel te leren.
"Mijn prioriteit is om eerst de auto te begrijpen en te zien hoe deze zich verhoudt tot de VCARB," zei hij. "Als ik de snelheid vanaf VT1 geleidelijk kan opbouwen, volgen de resultaten vanzelf." Dat zijn grote woorden. En hij zou niet de eerste zijn die de uitdaging die hem te wachten staat op voorhand onderschat.
Yuki Tsunoda tijdens de Red Bull Showrun Taichung
Foto door: Red Bull Content Pool
Praten over een podiumplaats in zijn eerste race voor Red Bull was misschien niet de slimste zet van Tsunoda. De verwachtingen rondom zijn debuut in Japan zijn al torenhoog. Gezien het lot van zijn voorgangers doet hij er goed aan deze verwachtingen te temperen in plaats van op te blazen.
Red Bull heeft hem niet aangesteld om sprookjes waar te maken, maar om de RB21 te verbeteren. De top van het team heeft het idee dat hij met zijn ervaring een grotere rol kan spelen. Hoewel het team in publieke statements sympathie toonde voor Lawson, is Red Bull Racing allesbehalve een team dat matige prestaties door de vingers ziet.
Helmut Marko heeft aangegeven dat Tsunoda de rest van het seizoen de tijd krijgt. Dat is een forse uitspraak voor iemand die bekendstaat om snelle beslissingen. Lawson kreeg niet de tijd om zich aan de auto aan te passen, en Red Bull vond het blijkbaar niet de moeite waard te wachten op het moment dat hij zich meer op zijn gemak voelde in de RB21.
Tsunoda moet realistisch zijn over de tijd die hij nodig heeft en zowel intern als extern concrete en haalbare doelen stellen.
Technicus Richard Wood naast Sergio Perez in 2024
Foto door: Red Bull Content Pool
De uitdaging om de juiste afstelling te vinden voor de RB21 benadrukt hoe cruciaal de samenwerking tussen coureur en race-engineer is. Tsunoda gaat samenwerken met Richard Wood, die eerder performance engineer was van Sergio Pérez en dit jaar is gepromoveerd tot race-engineer.
Hoewel Wood relatief nieuw is in deze rol, was hij niet de reden voor de problemen van Lawson. Als vast onderdeel van het Red Bull-team kan hij Tsunoda helpen zich sneller aan te passen aan de werkwijze binnen het team.
Zoals de discussie rondom Lewis Hamilton en zijn nieuwe race-engineer Riccardo Adami bij Ferrari aantoont, kost het tijd om op elkaar ingespeeld te raken. Maar Tsunoda heeft hier recent ervaring mee: vorig jaar werd zijn vaste engineer Mattia Spini gepromoveerd en vervangen door Ernesto Desiderio.
Yuki Tsunoda tijdens de Red Bull Showrun Taichung
Foto door: Red Bull Content Pool
Dat Lawson dicht in de buurt van de prestaties van Tsunoda kwam toen hij Daniel Ricciardo verving, was een doorslaggevende factor in Red Bull’s oorspronkelijke keuze. Het team geloofde dat Lawson meer groeipotentie en mentale veerkracht had. Het idee dat de beruchte uitbarstingen van Tsunoda over de teamradio hem de das omdeden, is niet helemaal waar. Maar zijn driftbuien hebben wel bijgedragen aan het beeld dat Lawson een stabielere keuze was.
Teams accepteren diva-gedrag – maar alleen van coureurs die leveren. Of van coureurs met een rijke vader die het team bezit. Als Tsunoda af en toe zijn ongenoegen wil uiten, zal hij dat recht eerst moeten verdienen.
Source: Motorsport