Het beste beeld van hoe het Formule 1-leven van Valtteri Bottas is veranderd, is genomen in de 2025-tests in Bahrein. Motorsport.com zag de rijder in de pitbox met een stuurtje in zijn hand in de pitbox van Mercedes, zijn 'nieuwe' werkgever. Dat was niet omdat hij ging racen in de auto, maar het ging om het maken van filmpjes voor social media, iets waar Bottas zijn hand niet voor omdraait. Op zijn eigen account deelt hij van alles met zijn bijna vijf miljoen volgers, van fietstochtjes tot culinaire hoogstandjes.
Het is echter niet alleen handig voor Bottas om op die manier zijn gezicht te laten zien in de paddock, zo vertelt hij wanneer Motorsport.com hem exclusief sprak. "Het is natuurlijk anders, want vooral is mijn koffieconsumptie gestegen", lacht hij als hem gevraagd wordt hoe anders het leven is als reserve. "Maar er is meer tijd om wat rond te hangen en met mensen te praten. Het is zeker minder stressvol en je hebt minder mediaverplichtingen dan een coureur, maar wel meer evenementen met sponsors en partners. Een van mijn taken is om die evenementen af te gaan, vooral die in de avond waar normaal de coureurs niet bij zijn. Dan wordt de derde coureur ingezet."
Behalve de ietwat lollige kant van zijn rol, is Bottas ook betrokken bij de serieuze kant van het Mercedes-team. "Ik zit nog steeds bij alle [technische] meetings. Ik volg nog steeds elke sessie via de intercom en tv. Zo blijf ik op de hoogte voor het geval wanneer ik moet invallen", verklaart hij. "En ook in het algemeen, als ik ideeën of vragen heb of zelfs de visie van een coureur op bepaalde dingen, dan zeg ik het." Tijdens de natte Australische seizoensopener - toen Bottas "mijn eerste grand prix in de garage in de afgelopen 12 jaar volgde" - gaf hij onder andere aan dat Andrea Kimi Antonelli regelmatiger van de ideale lijn af moest gaan om zijn intermediates te koelen en gaf hij het overgangspunt aan om weer van slicks af te gaan toen het laat begon te regenen in Melbourne.
Valtteri Bottas, Mercedes
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
De switch van vaste coureur bij een achterhoedeteam als Sauber naar een topteam als Mercedes was ook vrij groot. "Alleen al de kwaliteit van de techniek en de hoeveelheid getalenteerde mensen in één team is anders", begint de tienvoudig racewinnaar. "Alles loopt misschien gewoon wat soepeler door de grotere capaciteit en meer beschikbare middelen, iets wat ik zeker heb geleerd toen ik voor het eerst bij Mercedes kwam. Afgezien daarvan zijn er geen grote verrassingen. Alles gaat zoals ik had verwacht. Australië ging eigenlijk beter dan ik dacht. Het was oké, maar ik heb het racen zeker gemist."
Toen Bottas wist dat er geen zitje in zat, schakelde hij snel. "Toen we bij Mercedes tekenden [vlak voor Kerstmis na afloop van het seizoen 2024], wat eigenlijk vrij snel was na het nieuws van Sauber, had ik tijd om me klaar te maken voor dit soort werk of dit soort rollen", vertelt de rijder. "Dus ja, het ging prima, maar ik moest natuurlijk wel weer voor mezelf accepteren dat ik [dit jaar] waarschijnlijk niet zou racen. Je weet het natuurlijk nooit, maar ik ben Toto [Wolff, teambaas van Mercedes] echt dankbaar dat hij me deze kans heeft gegeven om weer deel uit te maken van een geweldig team, een geweldig merk, en ik denk dat dit een mooie rol is. Voor mij is het belangrijk om aanwezig te zijn, om op de hoogte te blijven van wat er gebeurt in deze sport bij een goed team en om wat te kunnen testen. Want ik wil terug op de grid, en als ik gewoon zou verdwijnen - dan zijn mensen geneigd om je te vergeten."
Valtteri Bottas, Mercedes
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
En dit is het belangrijkste punt van Bottas om terug te keren naar Mercedes, weg van het racen en te verschijnen als de sociale media-aanwezigheid. Door constant in de paddock aanwezig te zijn, vergroot hij zijn kansen om in 2026 weer op de grid te staan. Dat zal waarschijnlijk niet gebeuren met Mercedes, dat veel heeft geïnvesteerd in zowel George Russell als Antonelli (hoewel beiden officieel geen contract hebben voor de periode na 2026) als huidige line-up. En als Wolff besluit om Max Verstappen nu echt weg te lokken bij Red Bull, verkleint dat de kansen van Bottas nog verder.
Maar het startveld van 2026 wordt uitgebreid met de komst van Cadillac en het zou logisch zijn dat het Amerikaanse team een combinatie van een Amerikaanse rookie of een IndyCar-talent met een ervaren F1-coureur wil hebben. Bottas past perfect in dat plaatje, net als dat van ex-Red Bull-coureur Sergio Perez, die de afgelopen dagen is opgehemeld door Cadillac-directeur Mario Andretti.
Bottas hoopt het voorbeeld van een collega-coureur te volgen en na een jaar afwezigheid voor langere tijd weer terug te keren op de grid. In 2022 gebruikte Nico Hulkenberg zijn positie als Aston Martin-invaller en gelegenheids-tv-presentator om belangrijke figuren in de paddock te laten zien dat hij nog steeds geschikt was om terug te keren in de racerij. De Duitse coureur kreeg voormalig Haas-teambaas Guenther Steiner zover om hem in 2023 een stoeltje aan te bieden. Toen het in 2022 nog moeilijker werd voor Mick Schumacher, wilde Haas juist de enorme ervaring van Hülkenberg. Dat vertrouwen betaalde hij dubbel en dwars terug met een aantal goede resultaten en leverde hem zelfs een transfer naar Sauber op, waar hij straks een Audi-fabriekscoureur wordt.
Nico Hulkenberg, Kick Sauber
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
We legden dit verhaal voor aan Bottas, die het ermee eens is dat actief blijven in de F1-paddock het verschil kan maken. "Als je een coureur bent die in de buurt is versus een coureur die helemaal weg is, denk ik dat het positieve kanten heeft om hier te zijn en met mensen te praten", legt hij uit. "Maar ik doe het meer voor mezelf. Ik wil op de hoogte blijven van wat er in de sport gebeurt. Het is geweldig om bij een geweldig team te zijn, om te zien hoe ze te werk gaan en waar en waarom ze ergens winst boeken. Dat kan mij waarschijnlijk ook helpen in de toekomst. Als reserve moet je hier ook zijn, want als je gebeld wordt, wil je er klaar voor zijn."
En ziet Bottas Cadillac als zijn beste kans om die zeldzame F1-terugkeer te pakken? "Dat zal dit seizoen uitwijzen", antwoordt hij. "We hebben natuurlijk veel rookies en in deze sport weet je het nooit. Er kan weer iets veranderen binnen verschillende teams en coureurs, maar het is zeker een interessante optie voor mij. Het zou geen gemakkelijke route zijn, maar als er een duidelijk plan is om daar te komen, dan zou het een heel interessant project kunnen zijn, waarbij ik denk dat ervaring kan helpen. Dus laten we afwachten. Ik ken [Cadillac-teambaas] Graeme Lowdon goed. Maar ik denk niet dat hij alle beslissingen neemt. Uiteindelijk wordt het project gesteund door een groot bedrijf. Ze hebben een bestuur enzovoorts. Zij nemen de beslissingen of op zijn op zijn minst bij de beslissingen betrokken. En er komt politiek bij kijken. Hij [Lowdon] heeft me in ieder geval zien rijden naast Zhou [Guanyu, bij Sauber met Bottas van 2022-24, met Lowdon de manager van de Chinese coureur] en hij weet wat ik kan. Hij kent mijn verleden en mijn ervaring."
Als we Bottas erop wijzen dat Perez voor de tegenovergestelde aanpak kiest door weg te blijven van de paddock, blijft hij erbij dat zijn manier "geen kwaad doet - laten we het zo zeggen".
Sergio Perez, Red Bull Racing
Foto door: Red Bull Content Pool
Tot slot is er de vraag hoe Wolff in het terugkeerverhaal van Bottas past. Hij is per slot van rekening onlosmakelijk verbonden met het carrièreverhaal van de 35-jarige - hij heeft hem een decennium lang gemanaged tot hij in 2017 voor het eerst voor Mercedes ging racen en hij hield toezicht op al zijn F1-overwinningen.
"Hij heeft me verteld dat hij me graag nog ziet racen", besluit Bottas. "En ik denk dat hij het met me eens was toen ik hem vertelde dat ik nog steeds het gevoel heb dat ik nog niet klaar ben met de sport. Het is nog niet het juiste moment. Dus ik denk dat hij blij zou zijn om me in een stoeltje te zien zitten. En natuurlijk, als het niet hier is, zou hij niet in de weg staan."
Source: Motorsport