Met Artem Vakhitov treft Rico Verhoeven op 14 juni een tegenstander die drie jaar geleden weg moest bij GLORY vanwege zijn Russische nationaliteit. De 33-jarige kickbokser keert voor het gevecht met Verhoeven onder neutrale vlag terug bij de organisatie.
Verhoeven had jaren geleden al op een gevecht met Vakhitov gehoopt, vertelde 'The King of Kickboxing' woensdag op een persmoment op de Euromast in Rotterdam.
Vakhitov was de onbetwiste kampioen in het lichtzwaargewicht, terwijl Verhoeven domineerde in het zwaargewicht. Een clash tussen de grootheden was de wens van meerdere partijen. "We hebben erover gesproken, maar uiteindelijk ging het niet door", vertelde Verhoeven.
Dat was grotendeels te wijten aan het feit dat Vakhitov in 2022 uit de ranglijsten van GLORY werd geschrapt na de Russische invasie in Oekraïne. Vakhitov had net zijn wereldtitel in het lichtzwaargewicht heroverd, die hij was kwijtgeraakt aan Alex Pereira.
Vakhitov vertrok bij GLORY, waarna hij jarenlang aan de weg timmerde in het mixed martial arts (MMA). In die sport maakte hij indruk door drie van zijn vier partijen te winnen. Enkele maanden geleden leek Vakhitov aan de slag te gaan bij MMA-organisatie UFC. Maar hij keerde tóch terug bij GLORY voor een duel met Verhoeven.
"Dit is het gevecht dat ik al wilde toen ik wereldkampioen in het lichtzwaargewicht was", zei Vakhitov woensdag. "Toen we de kans kregen, hebben we snel toegehapt."
De vraag is waarom Vakhitov nu wél welkom is bij GLORY. In onder meer het schaatsen en het voetbal zijn Russische sporters en sportteams nog uitgesloten van deelname aan (internationale) competities en toernooien.
GLORY zegt de richtlijnen te volgen van de vechtsportorganisatie in het land waar het evenement wordt georganiseerd, in dit geval dus in Nederland. GLORY volgt de richtlijnen van Vechtsport Organisatie Nederland (VON), dat zich houdt aan de regels van de Nederlandse Vechtsportautoriteit, die is gelieerd aan het internationaal olympisch comité (IOC).
Het IOC zegt dat Russen mogen meedoen aan sportwedstrijden, maar alleen onder een neutrale vlag. Ook mogen Russen geen politieke uitlatingen doen die verband houden met de oorlog of gelieerd zijn aan het Russische leger.
Onder die voorwaarden deden afgelopen zomer 22 Russen mee aan de Olympische Spelen in Parijs. En ook in sporten als tennis en wielrennen zijn Russen onder voorwaarden welkom. Voor kickboksen geldt dus hetzelfde.
Vakhitov wil in gesprek met onder meer NU.nl niet dieper ingaan op de oorlog, behalve dat hij vindt dat "sport en politiek niet met elkaar moeten worden vermengd".
"De Russische sporters vechten voor hun eigen belangen, hun sport en hun financiën", zegt Vakhitov, wiens woorden worden vertaald door zijn manager. "De sporters zijn compleet onafhankelijk van wat er gebeurt in de wereld. In mijn optiek staat sport los van politiek."
Vakhitov vindt het jammer dat hij niet onder de Russische vlag vecht. "Het is onaangenaam. Maar ik kom nog steeds uit voor mijn land, stad, regio, team en familie. Dat zit in mijn hoofd. Maar er zijn regels en daaraan zal ik me houden."
Liever focust de schuchtere Rus zich op het sportieve gedeelte van zijn strijd met Verhoeven. "Dat Rico langer en zwaarder is dan ik? Dat maakt me niet uit. Ik ben sneller en heb meer uithoudingsvermogen. Ik heb het vaker goed gedaan tegen grote jongens en heb een plan. Al respecteer ik Rico zeer. We zijn beiden geen trashtalkers of agressieve jongens. We spreken liever met ons lichaam dan met woorden."
Om zelfverzekerd te besluiten: "Ik ben klaar om Nederland te shockeren."
Source: Nu.nl algemeen