Rico Verhoeven denkt dat hem op 14 juni een zware klus wacht in zijn titelgevecht tegen Artem Vakhitov. De wereldkampioen was verrast dat GLORY de Rus als opponent koos, maar kan niets met kritiek dat Vakhitov geen partij voor hem zou zijn.
Daags voordat Verhoeven woensdag de media te woord stond op de Euromast in Rotterdam sprak hij met een van zijn kinderen over het leven. "Ik zei: 'Waarom doet papa wat hij doet? Nou, omdat hij het leuk vindt. En waarom post papa op Instagram wat hij post? Omdat hij het leuk vindt'. Dat wil ik mijn kinderen meegeven. Er zijn altijd mensen die het je misgunnen. Als dat niet zo is, gaat er iets fout."
Met die gedachte keek Verhoeven de voorbije weken naar de kritiek die GLORY kreeg op de keuze om Vakhitov tegenover hem te zetten. De Rus lijkt fysiek behoorlijk in het nadeel tegen Verhoeven, die met zijn 1,96 meter tien centimeter langer is én veel zwaarder is.
Vakhitov is voormalig wereldkampioen in het lichtzwaargewicht. Dus niet in het zwaargewicht, zoals Verhoeven. De Rus richtte zich de laatste jaren niet op kickboksen, maar op mixed martial arts (MMA). Hij heeft dus geen recente ervaring meer met de sport waarin hem nu een titelgevecht wacht.
Oud-kickbokser Remy Bonjasky noemde het in de podcast Warrior Code "armoedig" dat GLORY voor Vakhitov koos als nieuwe tegenstander van Verhoeven, die vorig jaar tegen Levi Rigters weer eens met succes zijn titel verdedigde.
Maar Verhoeven kan niets met die kritiek. "Je zou denken dat je als oud-vechter dieper kunt ingaan op de sport in plaats van dat je dingen zegt voor clicks. Als je mensen of organisaties naar beneden wil halen, is er meer met jou aan de hand dan met mij."
Verhoeven ziet zijn partij tegen Vakhitov, die hij omschrijft als "een heel aardige jongen", wél als loodzwaar. De Nederlander verwacht dat de partij tegen de Rus uit Prokopjevsk een van de moeilijkste titelgevechten uit zijn loopbaan wordt.
"Iedereen weet dat hij jarenlang wereldkampioen is geweest bij GLORY (in het lichtzwaargewicht dus, red.). Hij is een legende van de sport. Ik ben een bewonderaar van hem."
Dat Vakhitov fysiek in het nadeel lijkt tegen Verhoeven, vindt de wereldkampioen onzin. Hij wijst op recente gevechten tussen boksgrootheden Tyson Fury en Olekansdr Usyk. "Fury is drie koppen groter en 30 kilo zwaarder, maar hij kwam er totaal niet aan te pas. Het gaat om de manier waarop je vecht."
En dat doet Vakhitov goed, vindt Verhoeven. "Hij is een soort Rico, maar dan van het lichtzwaargewicht. Hij heeft incasseringsvermogen, een goede conditie en een hoog vecht-IQ. Hij 'schaakt' tijdens partijen en denkt over alles na. En hij is nog fitter dan ik. Ik zal conditioneel op mijn best moeten zijn."
Enkele jaren geleden werden al gesprekken gevoerd over een gevecht tussen Verhoeven en Vakhitov, maar de Rus werd toen vanwege de oorlog tussen zijn land en Oekraïne uit de ranglijsten van GLORY geschrapt. Nadien verloor Verhoeven hem "een beetje uit het oog".
"Daarom was ik zo verrast dat GLORY voor hem koos als mijn tegenstander. Ik dacht: huh, Artem doet toch aan MMA? Maar het triggerde me ook weer. Ik weet dat ze het me altijd moeilijk proberen te maken. Dat is goed. Ik heb er veel zin in."
Of Verhoeven tegen Vakhitov alleen maar iets te verliezen heeft? "Ik heb sowieso niets meer te winnen. Ik vecht niet om iets te bewijzen, maar omdat ik het leuk vind."
Als Verhoeven er op 14 juni in slaagt om zijn wereldtitel voor de dertiende keer met succes te verdedigen, wacht hem begin 2025 vermoedelijk een clash met de eindwinnaar van de vijf Last Heavyweight Standing-toernooien. Die worden dit jaar afgewerkt. Mogelijk leidt het tot een pikant weerzien met Jamal Ben Saddik.
Maar Verhoeven is daar naar eigen zeggen nog niet mee bezig. "Eerst wil ik deze partij tegen Artem winnen. Een te gekke uitdaging."
Source: Nu.nl sport