Het was een vreemd gezicht vlak voor de start van de opwarmronde van de MotoGP Grand Prix van de Verenigde Staten: Marc Márquez besloot plotseling om van de startgrid naar de pits te rennen, waarna Francesco Bagnaia, Fabio di Giannantonio, Álex Márquez, Pedro Acosta, Franco Morbidelli, Joan Mir, Jack Miller, Maverick Viñales en Fermín Aldeguer zijn voorbeeld volgden. Vanwege de regen in de aanloop naar de race op Circuit of the Americas hadden zij regenbanden onder hun machines laten monteren, maar op het moment van de start van de opwarmronde was de baan alweer zo goed als droog. Het leidde tot chaotische taferelen, waardoor de wedstrijdleiding besloot om de start af te breken.
Deze curieuze situatie was een hard gelag voor Brad Binder, Enea Bastianini en Ai Ogura. Zij hadden op de startopstelling als enigen wél gekozen voor slicks, maar moesten door de afgebroken startprocedure toezien dat ook de andere rijders naar droogweerbanden wisselen. "We namen het risico en de gok, we namen het juiste besluit", zei een kwade Trackhouse-teambaas Davide Brivio kort nadat de rode vlag werd gezwaaid. "Toen het tijd was om te starten, stopten ze alles vanwege enkele rijders. Degenen die de grid verlieten, maakten hun eigen keuze. Waarom lieten ze ons niet starten met de juiste keuze? Nu is alles weg. Ik ben heel boos, dit is niet de manier om een start te managen."
Een blik op de MotoGP-reglementen leert ons dat Brivio op dit vlak gelijk heeft. Voordat het drieminutensignaal op de grid wordt afgegeven, moeten de rijders hun bandenkeuze hebben gemaakt. Als ze daarna nog een verandering willen doorvoeren, dienen ze de startgrid voor het minuutsignaal te verlaten. Dat is precies wat tien rijders ook deden. De regels schrijven daarna echter voor dat deze rijders na hun bandenwissel vanuit de pits aan de opwarmronde beginnen, vervolgens op hun oorspronkelijke gridpositie plaatsnemen en tijdens de race een ride through-penalty moeten inlossen.
Dit laatste deel van de regels werd uiteindelijk niet gevolgd op COTA, aangezien de wedstrijdleiding besloot om de start uit te stellen. Die mogelijkheid wordt door de reglementen ook geboden. "In het belang van de veiligheid wordt de start uitgesteld en vindt een nieuwe startprocedure plaats als meer dan tien rijders de race vanuit de pits aanvangen", leest artikel 1.18.16 van het MotoGP-reglement. Aan dat vereiste werd niet voldaan, aangezien precies tien rijders besloten om terug te keren naar de pits. En zolang er minder dan elf rijders vanuit de pits aan de race beginnen, zou de race in principe zoals gepland van start moeten gaan.
Pedro Acosta was een van de rijders die kort voor de start terugrende naar de pits.
Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images
Desondanks besloot de wedstrijdleiding op Circuit of the Americas om de oorspronkelijke startprocedure af te breken. Wedstrijdleider Mike Webb gaf na afloop van de Amerikaanse Grand Prix een verklaring voor dat besluit. "We besloten om de start uit te stellen en een quick start procedure op te starten vanwege zorgen over de veiligheid", liet Webb optekenen. "Gezien het aantal rijders, motoren en personeel op de grid en in de pitstraat was het onmogelijk om de opwarmronde te laten beginnen. Een nieuwe racestart was de veiligste manier om te antwoorden op de niet eerder vertoonde omstandigheden bij de start van de Grand Prix."
Toen de race eenmaal begonnen was, bleek dat de slicks inderdaad de juiste keuze waren, want het circuit bleek vrijwel helemaal opgedroogd. Vooral voor Binder, Bastianini en Ogura was dat een hard gelag, aangezien zij hadden kunnen dus hadden kunnen profiteren van hun bandenkeuze. Het besluit van de wedstrijdleiding om de racestart uit te stellen en iedereen naar de slicks te laten wisselen, nam hun voordeel dus weg. De frustratie van deze rijders en hun teams werd volledig begrepen door Bagnaia, zo liet hij in de persconferentie weten: "Ik kan me de situatie van de jongens voorstellen die op de grid klaarstonden met slicks. Zij mogen boos zijn over wat er is gebeurd. Deze specifieke situatie is niet duidelijk in de reglementen."
Dat sentiment werd ook uitgesproken door Álex Márquez. Hij zette vraagtekens bij het besluit om de start uit te stellen. "Het was voor iedereen chaotisch. We hebben duidelijke regels nodig voor deze situatie, want het is onduidelijk. Ik wist niet eens [dat dit kon], ik volgde gewoon de jongens vooraan op de grid", legde de nieuwe WK-leider uit. "Maar als ze de start alleen uitstelden vanwege de chaos, dan is dat niet correct. Als in de regels staat dat je de grid mag verlaten, dan moeten ze ervoor zorgen dat het makkelijker kan. Want het is niet eerlijk dat iemand het risico neemt en dat ze vervolgens de start uitstellen. Stel je voor dat ik met slicks op de grid stond. Het zou oneerlijk zijn. Alles moet dus duidelijker worden."
Het zijn woorden waar Binder, Bastianini en Ogura niets voor kopen, want door het besluit van de wedstrijdleiding werd hen een grote kans op een podiumplaats door de neus geboord. Ook hebben ze er niets aan dat Webb heeft aangekondigd dat de betreffende regels nog eens goed gekeken gaan worden, want voor hen is het nu al te laat.
Source: Motorsport