Tijdens een raceweekend dat vooral om dé Red Bull-wissel en een potentiële terugkeer van V10-motoren draaide, sneeuwde de FIA-ingreep om flexi-wings tegen te gaan enigszins onder. Bij de zogenaamde vertical load test mocht de marge van het doorbuigen eerst twee millimeter zijn, maar vanaf de Grand Prix van China slechts 0,5 millimeter. Voor het raceweekend in Shanghai kregen de teams trouwens nog wel 0,25 millimeter extra speelruimte doordat het zo last-minute was, maar die marge is vanaf de Japanse Grand Prix weg. In Suzuka moet iedereen dus voldoen aan de harde limiet van 0,5 millimeter.
De aanscherping komt nadat de FIA tijdens de winterstop ook al had ingegrepen. "We dachten dat het genoeg was wat we tegen de mini-DRS hadden gedaan, maar we waren nog niet helemaal overtuigd en hebben daarom aan teams gevraagd om camera's op hun auto te plaatsen. Tijdens de wintertest in Bahrein werd duidelijk dat onze eerste ingreep nog niet genoeg was", legt Nikolas Tombazis namens de FIA uit aan een select groepje media, waaronder Motorsport.com. "In plaats van een lang spel met allerlei opmerkingen in de media, foto's en klachten leek het ons beter om daadkrachtig te handelen."
De federatie heeft nog wel even getwijfeld of het de nieuwe ingreep voor China of Japan moest doorvoeren. Zo heeft Alpine laten weten dat het behoorlijk aanpoten was om de vleugel binnen een week te kunnen aanpassen dan wel verstevigen. Australië en China waren immers back-to-back, terwijl er voor de Grand Prix van Japan in ieder geval nog een weekend zonder F1 zat. "Maar we hadden het idee dat de aanpassingen die teams moesten doorvoeren op zich wel te doen waren. We hebben inderdaad nog wel even getwijfeld of het China of Japan moest zijn, maar het circuit in China heeft behoorlijk lange rechte stukken. Als we het niet voor China hadden gedaan, dan was het dat hele weekend nergens anders over gegaan dan over de achtervleugels...", lacht de voorman van de FIA single-seaters commissie.
In Shanghai was die discussie er uiteindelijk niet, al hebben verschillende teams de achtervleugels wel aan moeten passen. Alpine en Haas hebben dat ruiterlijk toegegeven, maar volgens Tombazis speelde er meer. "Sommige teams voldeden in Australië al aan onze aangescherpte regels voor China, maar ik denk dat vier à vijf teams niet aan de nieuwe getallen voldeden en actie moesten ondernemen. De teams die dit fenomeen [mini-DRS] behoorlijk gebruikten, hadden zonder aanpassingen dus niet aan de nieuwe voorschriften in China voldaan. Ze kwamen in Australië natuurlijk nog wel door onze tests heen, maar als ze geen actie hadden ondernomen, dan waren ze niet door de nieuwe tests in China gekomen."
Een interessant aspect daarbij is de positie van McLaren. Onder meer Red Bull keek in Bahrein met argusogen naar de achtervleugel van McLaren, maar het team van Zak Brown liet in China weten helemaal niet te zijn geraakt. Neil Houldey liet zelfs optekenen dat McLaren met de testuitslag van Australië ook al onder de voorgeschreven 0,75 millimeter zat, waardoor de papaja brigade volgens hem aan de veilige kant zat. Lando Norris voegde toe dat zijn werkgever de limiet nog iets meer kan opzoeken.
Een cruciaal detail is echter dat de zorgen van concurrenten helemaal niet over de McLaren-vleugel uit Australië gingen. Die was door een ander downforceniveau namelijk van een hele andere specificatie. De bedenkingen van concurrerende teams gingen veel meer over de Bahrein-vleugel. Ook Tombazis - die vanuit zijn FIA-rol logischerwijs niet over specifieke teams mag praten - houdt een zeer interessante slag om de arm als hij naar McLaren wordt gevraagd: "Ik kan me het exacte getal van McLaren niet herinneren en ik wil ook niet over specifieke teams praten, maar ik weet niet zeker of het 0,75 was..."
De vervolgvraag luidt natuurlijk of de FIA-ingreep voor China (en het daadwerkelijke getal dat in Japan van kracht is) voldoende blijkt om voorgoed af te rekenen met trucjes zoals de mini-DRS. "Of we daar vertrouwen in hebben? Nou, vertrouwen is een groot woord", toont Tombazis zich nogal voorzichtig. "Ik hoop dat we ditmaal genoeg hebben gedaan, maar ik zou het woord vertrouwen niet willen gebruiken. Het is behoorlijk complex en daardoor blijven we de camera's gebruiken. We zagen trouwens wel een duidelijke correlatie tussen de uitslagen van onze FIA-tests en wat we op basis van de camera's zagen."
Mocht de ingreep van China nog altijd niet afdoende blijken, dan heeft de FIA twee manieren om de duimschroeven nog verder aan te draaien, zo maakt Tombazis duidelijk. "We kunnen het getal nog verder verlagen als dat nodig is", duidt hij de op marge voor de vertical load tests, die in Suzuka op 0,5 millimeter staat. "We kunnen ook gedetailleerder kijken naar het DRS-mechanisme van verschillende teams, om te zien wat ze precies doen en controleren hoe ze het opzetten. Maar op dit moment denken we dat het oké is, al wil ik - nogmaals - niet al te veel vertrouwen hebben. Teams doen enorm hun best om een sportief voordeel te behalen en dus moeten we dit scherp in de gaten blijven houden."
Er is in theorie ook nog een derde manier om teams aan te pakken, maar daar wil de FIA nu nog niet aan. Het gaat om de camera's die formaties verplicht op hun auto's moeten hebben tijdens vrije trainingen. Het geldt momenteel alleen voor de oefensessies en bovendien mag de FIA die beelden niet als bewijsmateriaal gebruiken, maar alleen om te beoordelen of de regels streng genoeg zijn. In theorie zijn die camera's echter ook in te zetten voor bewijslast: "De camera's zijn erg accuraat. We hebben op bepaalde momenten overwogen of we die camerabeelden zouden moeten gebruiken, daar een maximale doorbuiging aan koppelen en teams op basis van die beelden al rapporteren bij de stewards. Maar als we dat doen, dan zou het een bijzonder ingewikkeld proces in gang zetten. Dan moeten we namelijk alle videobeelden van alle auto's op tijd analyseren, de videosignalen snel verwerken en ga zo maar door. Dat zou het een stuk gecompliceerder maken en veel meer werk opleveren. We hebben ook geen vijftig man die we op deze casus kunnen zetten. Dat gezegd hebbende, is het gebruiken van die camerabeelden in de toekomst wel een optie. We sluiten het niet uit. Het is geen slecht idee, het is alleen heel veel werk."
Source: Motorsport