Zijn muziek wordt grijsgedraaid, zijn concerten zijn razendsnel uitverkocht en nu wordt hij ook in de academische wereld geprezen. De Britse rapper Stormzy krijgt van Cambridge een eredoctoraat voor de beurzen die hij in het leven heeft geroepen voor deze universiteit.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Toen Stormzy nog Michael Ebenezer Kwadjo Omari Owuo Jr. heette en op school zat, was hij, in zijn eigen woorden, een ‘erg ondeugend kind’. Maar wel één die straight A’s haalde – allemaal dikke tienen. ‘Ik had alles in me om op een topuniversiteit terecht te komen, maar dat gebeurde niet.’
Hij had bijvoorbeeld het geld niet om de ruim duizenden euro’s collegegeld per jaar te betalen. In plaats daarvan ging hij na zijn schooltijd in een olieraffinaderij in Zuid-Engeland werken, alvorens hij uitgroeide tot de grootste Britse rapper van deze tijd.
Toen de Londenaar las dat er aan meerdere faculteiten aan de Cambridge universiteit geen zwarte studenten rondliepen, besloot hij daar verandering in te brengen. Vanaf 2018 kregen per jaar twee excellerende zwarte studenten de Stormzy Scholarship aan de prestigieuze universiteit om hun studie bekostigen. Dat werd een enorm succes: in samenwerking met de bank HSBC krijgen inmiddels twaalf studenten per jaar zo’n beurs. Deze week maakte Cambridge bekend de rapper voor zijn initiatief te belonen met een eredoctoraat.
Stormzy (31) groeide op in de Zuid-Londense achterstandswijk Croydon. Als jonge tiener was hij al bezig met muziek, op bankjes in het park in de wijk rapten hij en zijn vrienden de teksten die ze hadden geschreven voor elkaar. ‘We waren goed, man. Ik kan je filmpjes laten zien’, zei hij in 2019 in een interview met de Volkskrant.
Stormzy groeide uit tot een van de muzikanten die in de jaren tien de Britse underground-hiphop, grime, naar mondiale hitlijsten wist te tillen, samen met artiesten als Skepta, Dave en Little Simz. ‘In het Verenigd Koninkrijk was altijd maar plaats voor één zwarte artiest, maar ik wil laten zien dat er veel meer zwarte Britse cultuur is en alle pioniers eren die nauwelijks iets hadden bereikt en altijd waren tegengewerkt’, zei hij tegen de Volkskrant.
Zijn definitieve kroning tot ‘koning van de Britse hiphop’ kwam in 2019, toen hij de hoofdattractie was op het Britse openluchtfestival Glastonbury. Die keuze van de programmeurs leidde tot gefronste wenkbrauwen. Het was ook nogal wat om een 25-jarige rapper die pas één album uit heeft op hetzelfde podium te boeken waar eerder Paul McCartney, U2 en The Rolling Stones stonden.
Stormzy werd hét hoogtepunt van het festival. ‘Het optreden was niet enkel een vertoning van zijn ultieme talent, het onderstreept evenzeer hoe hij Britse rap naar een hoger plan heeft gebracht’, recenseerde The Guardian.
Het gebrek aan een grote voorraad hits compenseerde Stormzy met een overstromende bak energie, gospelkoren, een speciaal voor het optreden ontworpen decor vol referenties naar Londense achterstandswijken en gastoptredens van Dave en Chris Martin. Pronkstuk was het kogelvrije vest met een Britse vlag dat Stormzy droeg bij opkomst. Banksy; de legendarische graffitikunstenaar, had het Stormzy kort voor het optreden cadeau gedaan.
Stormzy is niet vies van wat Braggadocio wordt genoemd, de zelfpijperij waar veel rappers een handje van hebben ( I set trends, dem man copy //
They catch feelings, I catch bodies, uit: Shut Up). Maar maatschappelijke onderwerpen zijn in zijn muziek en uitingen nooit ver weg.
Zo was Stormzy openhartig over de depressie die hij had tijdens het maken van zijn eerste album. ‘Ik was een 23-jarige gast uit Zuid-Londen die opeens niet meer bij z’n moeder leefde’, zei hij in interview met radiozender Channel 4. ‘Het leven raakte me, ik realiseerde opeens hoe fragiel we als mensen zijn.’
Een totaal ander geluid in de macho-scene die de Britse underground-hiphop is. Hij zocht zijn heil in het gebruik cannabis, maar daar werd het alleen maar erger van. ‘Lang snapte ik niet dat ik een depressie had, want ik zag mezelf altijd als een sterke man.’
Ook is hij kritisch op politici die geen oog hebben voor Britten als hij. ‘Theresa May, waar is het geld voor Grenfell?’, riep hij in 2018 al eens, aan het einde van een optreden bij de Brit-awards, suggererend dat de toenmalig premier te weinig aandacht had voor slachtoffers van de brand in de Grenfelltoren in West-Londen.
‘Fuck the government and fuck Boris’, zongen honderdduizend kelen mee op Glastonbury. De regel uit zijn grootste hit Vossi Bop, is een verwijzing naar de campagne Back Boris van de conservatieve Boris Johnson om premier te worden.
De speciale beurzen op Cambridge zijn niet de enige manier waarop Stormzy maatschappelijk actief is. Hij kocht de voetbalclub uit zijn wijk, AFC Croydon Athletic, om er een buurtclub van te maken die voor iedereen toegankelijk is. Bij Penguin heeft hij een boekenfonds waar veelbelovende jonge schrijvers uit achterstandswijken een kans krijgen om een boek te publiceren.
‘We kunnen niet op politici of het systeem vertrouwen om voor ons te zorgen, of ons een kans te geven om succesvol te zijn’, zei hij tegen Channel 4. ‘We moeten zelf het heft in handen nemen.’
Kendrick Lamar kreeg in 2018 een eredoctoraat van de Amerikaanse Hartford Universiteit. De rapper werd geëerd voor zijn bijdragen in het debat over politiegeweld, racisme en rassenongelijkheid.
Mel B kreeg vorig jaar nog de onderscheiding van de universiteit uit haar thuisstad Leeds. Behalve de status als ‘icoon’ werd de Spice Girl gelauwerd voor haar inzet om huiselijk geweld tegen te gaan.
P. Diddy moest vorig jaar tien jaar na ontvangst zijn eredoctoraat van de Howard Universiteit juist weer inleveren. Directe aanleiding was een video waarin de rapper en producer zijn vriendin mishandelde.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant