Max Verstappen mocht de eerste sprintrace van dit Formule 1-seizoen vanaf de eerste startrij aanvangen, aan de zijde van zijn oude titelrivaal en polesitter Lewis Hamilton. De tweede startplek voor Verstappen was nog altijd vele malen beter dan dat Red Bull Racing voorafgaand aan de sprint kwalificatie voor mogelijk had gehouden. Helmut Marko vreesde dat Verstappen de eerste twee rijen of zelfs de top-zes niet zou halen. Het stekje op de eerste startrij gaf hem echter een prima uitgangspositie, zeker met de McLaren iets verder naar achteren.
Bij het doven van de lichten kwam Verstappen iets beter van zijn plek dan Hamilton, maar die dekte de binnenkant goed af en behield de leiding. Daarna zou het op mediums een strijd op race pace en bandenmanagement worden, waarbij de voorbanden het in de lange doordraaiers van het Shanghai International Circuit vooral zwaar te verduren krijgen. Verstappen zag Hamilton langzaam maar zeker aan de horizon verdwijnen en merkte via de boordradio op: "Mijn beide voorbanden zijn er volledig aan." De blik ging derhalve op Oscar Piastri, maar die wist hem aan het eind van ronde 15 voorbij te steken. Nadien was het zaak om met versleten rubber de eveneens snellere George Russell en Charles Leclerc van het lijf te houden voor P3, hetgeen met een marge van 1.8 seconde zou lukken.
"Als je er zo naar kijkt, dan is het positief", antwoordt Verstappen, gevraagd door Jacques Villeneuve of hij tevreden is met deze goede puntenscore ondanks de uitdagingen. "Ik heb het natuurlijk geprobeerd, ook omdat ik Oscar achter me had die zat te pushen. Ik probeerde binnen DRS-afstand te blijven, want dat helpt enorm op het achterste rechte stuk. Maar helaas hadden we in de laatste acht ronden niet het tempo ten opzichte van de rest, dus ik probeerde gewoon om te overleven."
Verstappen kan dan ook wel leven met die derde plaats, wetende dat de concurrentie in de laatste ronden een stuk rapper was en snel naderde. "Het was op een of andere manier moeilijk om de banden te managen, maar het is prima. We zullen proberen om het beter te doen." Aangezien de sprintrace een goed beeld biedt van wat er in de race te wachten staat, weet Verstappen ook dat er genoeg huiswerk is voor Red Bull om de situatie te verbeteren. "We zullen proberen om het beter te maken", legt hij uit. "We gaan de data bestuderen en kijken wat we aan de auto kunnen verbeteren, maar ik denk dat we over het algemeen een beetje snelheid missen. Dan moet je natuurlijk iets harder pushen, waardoor je je banden sneller slijt. Dat maakt het heel lastig", aldus Verstappen.
Source: Motorsport