Max Verstappen heeft tijdens de eerste sprintrace van het jaar genoegen moeten nemen met een derde plek, achter polesitter Lewis Hamilton en Oscar Piastri. De Nederlander kon geen vuist maken voor winst, waardoor P3 het maximaal haalbare bleek. "Ik zou zeggen van wel, ja. Rond de zevende ronde leek het erop alsof Ferrari juist in de problemen zou komen, maar zij herstelden zich en jammer genoeg gingen de banden er daarna vrij snel aan bij Max. Het gekke is dat zijn banden in de laatste ronde weer iets beter werden en dat hij toen ineens acht tienden sneller ging dan ervoor. Heel gek", zo blikt Marko met Motorsport.com terug in de paddock.
De woorden 'heel gek' zijn volgens Marko ook van toepassing op de snelheid van McLaren, dat bij aanvang van dit weekend ongenaakbaar werd geacht. Hamilton liep echter weg bij Piastri toen die eenmaal vrije lucht had. "Ja, ze konden Ferrari niet matchen. Er was geen snelheid, bij Norris ook niet. Die hele race was heel erg vreemd." Bij de inzinking van McLaren gingen de gedachten misschien al snel naar de flexi-wings ingreep, maar Marko denkt niet dat het de verklaring is. "Van wat ik hoorde op de radio klaagde Norris dat hij geen grip had. Dat zit niet in de vleugels. Het laat in ieder geval zien dat McLaren niet onverslaanbaar is. Bij Ferrari reed Leclerc eigenlijk ook op het karkas, alleen hij was nog steeds erg snel."
Diezelfde Leclerc naderde Verstappen - samen met George Russell - in de slotfase ook nog met rasse schreden, waardoor de eerste Red Bull qua pure snelheid wellicht eerder op P5 thuishoorde. "Ons geluk was dat ze allebei met elkaar aan het vechten waren", duidt Marko op Russell en Leclerc. "Wat betreft de snelheid waren ze twee seconden per ronde sneller dan Max in schone lucht. Daardoor zijn we blij met P3." Ondanks dit beeld maakt Marko duidelijk dat het wel beter oogde dan tijdens de enige training. "Veel beter, al begonnen de problemen nog steeds vanaf ronde tien. Daarna verloor hij steeds een halve seconde per ronde op Hamilton. Iedereen had last van bandenslijtage, alleen niet zoveel als wij. Ik denk dat Max een hele goede race heeft gereden. Op een bepaald moment leek het erop dat hij Lewis zou inhalen. Hij was sneller, maar ja, de banden... Het is heel lastig om de banden hier te begrijpen."
Desondanks is juist dat aspect cruciaal voor de hoofdrace. Parc fermé is voorafgaand aan de kwalificatie open en dus kan Red Bull proberen het één en ander te verbeteren. "Ja, met de afstelling. Dat gaan we natuurlijk ook wel proberen, al willen we geen snelheid voor de kwalificatie verliezen. Je hebt vandaag namelijk gezien dat de kwalificatiepositie hier erg belangrijk is. Als je derde, vierde of vijfde staat, dan kun je al in een DRS-trein terechtkomen. Dat is een probleem, aangezien de banden dan nog sneller oververhit raken. Het is interessant, maar we hebben het gat in het kampioenschap gedicht tot twee punten en dat is beter dan wat we vooraf hadden verwacht."
De laatste woorden van Marko geven al aan dat het in Shanghai om schadebeperking draait en proberen te maximaliseren met het huidige pakket. Zou een podium voor Verstappen daardoor al een soort overwinning zijn voor Red Bull? "Ja, en dat zal al lastig genoeg worden", sluit Marko in de paddock af.
Source: Motorsport