Liam Lawson weet in de slotminuten van Q1 op het Shanghai International Circuit dat hij aan de bak moet, want hij staat met één vliegende ronde gaan slechts negentiende en net als in Melbourne en in de sprint kwalificatie dreigt een vroege eliminatie. Lawson bereidt zich zo goed mogelijk voor, maar krijgt vlak voor het aanzetten bezoek van Pierre Gasly. Die heeft op de boordradio te horen gekregen dat er zes auto's voor hem rijden en dat er maar een marge van veertien seconden is om start/finish op tijd te bereiken voor de laatste sneller ronde. Gasly neemt geen risico en haalt Lawson dus in, wat resulteert in een iets langzamere exit uit bocht 16.
Dat vertaalt zich ook naar een topsnelheid die lager ligt wanneer we Lawsons snelste rondetijd van Q1 (1.32.174) naast die van teamgenoot Max Verstappen (1.31.424) leggen. Lawson begint die ronde met een snelheidsnadeel van 8 kilometer per uur ten opzichte van Verstappen, maar in bocht 1 weet Lawson dat om te buigen naar een marginaal voordeel van zo'n 2 kilometer per uur. Hij neemt meer snelheid mee, maar dat betekent ook dat hij de RB21 iets harder moet afremmen voor de lange doordraaier naar rechts. Daar verliest Lawson al zo'n 2,5 tienden, een verschil dat naar bijna een halve seconde groeit wanneer hij bij het navigeren van bocht 3 minder snel naar het gas gaat dan Verstappen. Op de exit komt Lawson echter beter uit de verf en zo pakt hij zo'n 1,5 tienden terug richting bocht 6.
Ook op de exit van die bocht wint Lawson weer tijd op Verstappen en bedraagt het verschil nog maar iets meer dan twee tienden van een seconde. In bocht 8 maakt Verstappen dan weer een klein verschil: hij wacht daar iets langer met weer op het gas gaan en waar Lawson eerder, maar langzamer naar de 100 procent gaat, zit Verstappen daar al vrij vlot op. Wanneer Lawson door bocht 10 gaat, zit er nog steeds maar twee tienden tussen de teamgenoten. Dat betekent dus dat Lawson die halve seconde volledig in de laatste sector verliest. Lawson heeft uit bocht 10 wel een snelle exit, maar opnieuw gaat Verstappen eerder vol gas en daar laat de Nieuw-Zeelander twee tienden liggen. Een daarvan maakt hij goed in de remzone van bocht 11, maar vanaf dan beginnen de verliezen weer op te lopen.
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
Op het rechte stuk tussen bocht 13 en 14 verliest Lawson nog eens twee tienden, mede door zijn exit uit bocht 12. Bocht 14 is een zware remzone en heeft dit weekend al het verschil gemaakt tussen een goede en minder goede rondetijd, iets wat ook voor Lawson geldt. Met een rondetijd van 1.32.538 had hij Q2 ten koste van Bortoleto kunnen en tot dat moment zit hij in de buurt. Op de exit is het weer Verstappen die sneller op vol vermogen zit dan Lawson en dat resulteert uiteindelijk in een verlies van ruim een tiende in de laatste drie bochten van het circuit.
Zo bedraagt over een hele ronde het verschil 0,750 seconde tussen de twee Red Bull-teamgenoten. Het is het verschil tussen een twintigste plaats en een kans op deelname aan Q3, waar Verstappen tot de vierde tijd komt. Lawson wijst na de kwalificatie nog wel naar het moment met Gasly bij aanvang van zijn ronde, maar kijkt ook vooral naar zichzelf. "Het was gewoon een van die dingen", verzucht Lawson tegenover onder meer Motorsport.com. "Hij besloot vroeg voor zijn ronde te gaan en ik begon mijn ronde terwijl ik er te dicht achter zat. Maar dat zou niet het verschil moeten maken tussen Q2 bereiken of niet. We zouden er in die eerste ronde al bij moeten staan. Dat is gewoon iets dat ik te boven moet komen."
In de sprintrace wist Lawson nog wel vooruitgang te tonen, maar ook dat vindt hij niet per se bemoedigend. "Het is geweldig dat we naar voren komen, maar ik zit in een Red Bull dus dan is het niet echt aanvaardbaar dat je op de veertiende plaats eindigt", erkent hij. Lawson stelt dat de grootste uitdaging vooral zit in de karakteristieken van de RB21. "Als Max ermee overweg kan, dan zou ik dat ook onder controle moeten krijgen. Het is gewoon een heel klein werkvenster. Het is is moeilijk om in dat venster te komen. Ik zou willen zeggen dat dit wel met de tijd zal komen, maar die tijd heb ik niet. Dit is iets wat ik onder controle moet krijgen."
Source: Motorsport