Max Verstappen mocht de Grand Prix van China als vierde aanvangen, al had hij zaterdag al laten weten dat het echte beeld van Red Bull Racing er slechter uitziet dan dat. Gevraagd of Red Bull inmiddels is afgezakt tot het vierde team, reageerde Verstappen na de kwalificatie: "Zo voelt het voor mij wel, ja." Na de start op zondag vond Verstappen zich ook daadwerkelijk op die positie terug. Hij zat aan de buitenkant van bocht 1, kende een moment waarop de auto uitbrak en zag beide Ferrari's langszij komen.
Daarna bleek Red Bull machteloos op de mediums. Verstappen zag niet alleen de McLarens, maar ook George Russell en het Ferrari-duo aan de horizon verdwijnen. Na een stop voor een setje harde banden ging het aanmerkelijk beter en wist Verstappen de Ferrari's weer in zicht te krijgen. Door een extra stop van Lewis Hamilton schoof hij op naar de vijfde plek, waarna de jacht op Charles Leclerc werd ingezet onder de aanmoedigingen van Gianpiero Lambiase. "Deze pace is erg goed Max, houd dit vol", sprak de race-engineer. Verstappen wist zijn slag met een fraaie inhaalactie buitenom te slaan en de schade zo (andermaal) beperkt te houden tot P4.
"Het begin was lastig", legt Verstappen uit in gesprek met Viaplay. "Ik heb de eerste stint gereden zoals het team dat wilde, met [banden] sparen dus. Ik zeg: 'Dan gaan we te langzaam zijn.' Dat is wel gebleken, maar ik heb gewoon gedaan wat zij wilden. Alleen lopen zij dan dus snel weg bij je. Het begin van de tweede stint was ook lastig. Op een of andere manier werden de banden te warm en dan kun je niet aanvallen. Maar hoe langer dat we reden, hoe beter het ging ten opzichte van de rest. Dus ik denk dat als we aan een 6-uursrace meedoen...", lacht de Limburger, die in de laatste ronde nog zijn snelste raceronde liet noteren.
Het tempo kwam misschien aan de late kant, maar het zorgde er wel voor dat Verstappen in die slotfase nog naar de vierde plaats kon gaan ten koste van Leclerc. "We moeten wel positief blijven op dat gebied. Op het laatst zat de snelheid er iets meer in, dus dat geeft een positief gevoel en wat meer hoop", aldus Verstappen. De inhaalactie op Leclerc was overigens berekend door Verstappen. "Ik zag dat hij veel onderstuur had, dus ik probeerde hem daar te forceren om te verdedigen in bocht 2, want dan haalt hij die apex niet meer", verklaart hij. "Daardoor kon ik mooi buitenom in bocht 3." Zo eindigde hij voor beide Ferrari's en heeft hij zichzelf verrast. "Ik dacht na de start - en hoe die eerste stint ging - dat dit het maximale was van wat we konden doen vandaag", doelt hij op de zesde plaats die hij toen bezette. "Gelukkig kwam het op de harde band meer naar ons toe."
Toch blijven na dit resultaat de zorgen bestaan over de performance van de RB21. "We moeten gewoon aan de slag gaan", stelt Verstappen. "We weten dat we er nu niet zo sterk voor staan als andere teams en daar moeten we gewoon aan werken", aldus de nummer twee in het kampioenschap, die hoopt dat het in Japan een 'beetje beter' gaat.
Source: Motorsport