Max Verstappen heeft Lewis Hamilton zaterdag niet van de zege in de sprintrace van de Grand Prix van China af weten te houden. De als tweede vertrokken regerend kampioen moest genoegen nemen met de derde plaats achter de winnaar voor Ferrari en de McLaren van Oscar Piastri.
Verstappen kwam uiteindelijk snelheid tekort op zowel de Ferrari en de McLaren voor hem. Achter de Nederlander werd George Russell vierde in de Mercedes, voor Charles Leclerc in de tweede Ferrari. Yuki Tsunoda werd knap zesde voor Racing Bulls, vlak voor Andrea Kimi Antonelli in de Mercedes. WK-leider Lando Norris reed naar een teleurstellende achtste plaats.
Hamilton gooide vanaf pole direct de deur dicht voor Verstappen en hield de leiding, terwijl Norris zich verslikte in de eerste ronde. De Brit viel terug na een gevecht met Russell, waarbij hij door een klein foutje zelfs afzakte naar de negende plaats. Russell zelf werkte zich nog langs Leclerc en klom op naar de vierde plaats.
Negentien ronden op de set door iedereen gekozen mediums vergde een staaltje bandensparen. Vooral de voorbanden hebben het zwaar op het circuit bij Shanghai. Verstappen ging reed vanaf de achtste ronde bijvoorbeeld wel richting leider Hamilton, maar kreeg van zijn team al snel te horen dat hij daarbij het rubber niet te veel moest belasten.
De grotere gevechten vonden vooral verder naar achter plaats, rond Verstappens teamgenoot Liam Lawson bijvoorbeeld. De achteraan vertrokken Nieuw-Zeelander werkte zich met een paar stevige duels naar voren. Die opmars bracht hem uiteindelijk terug naar de veertiende plaats.
De vraag was vooral wanneer McLaren vooraan wat van het sterke racetempo zou laten zien. Dat moest dan van Piastri komen, die de druk met nog vijf ronden te gaan opvoerde bij Verstappen. "Mijn voorbanden zijn dood", liet de wereldkampioen over de radio weten. Heel even hield hij nog stand, tot Piastri er met een geslaagde uitremactie aan het einde van het lange rechte stuk voorbij ging. De Red Bull werd terugverwezen naar de derde plaats.
Hamilton had op dat moment een buffer van 2,5 seconde. Wie dacht dat Piastri ook snel naar de Ferrari kon rijden kwam bedrogen uit. De raceleider bleek nog wat achter de hand te hebben en vergrootte het gat snel naar een comfortabele vijf seconden. Ook Leclerc bleek goed met zijn banden om te gaan. De Monegask kon nog vol in de aanval bij Russell, die zijn vierde plaats ternauwernood vast wist te houden.
Voor Norris werd het een teleurstellende middag. Het duurde achttien ronden voor hij zich weer langs de Aston Martin van Lance Stroll wist te werken. Dat leverde hem nog een WK-puntje op.
Dat was ver achter Hamilton, die een foutloze en goed gemanagede spintrace omzette in zijn eerste Ferrari-succesje. De Brit liet zijn samen met Leclerc zien dat het tempo er echt is bij het Italiaanse team, zonder dat de banden worden opgevreten. De Scuderia is ook in het restant van het weekend een serieuze kandidaat voor de topposities, al mag iedereen voor de kwalificatie nog aan de afstelling van de auto's werken.
Later op de ochtend, om 8.00 uur, wordt die kwalificatie voor de hoofdrace in China afgewerkt. De Grand Prix van China zelf begint zondagochtend om 8.00 uur (Nederlandse tijd).
Source: Nu.nl sport