Acht maanden geleden leek zijn interlandcarrière misschien wel voorbij. Memphis Depay had een zwak EK achter de rug, was weer geblesseerd en had niet eens een club. Maar na een wonderlijke revival bij het Braziliaanse Corinthians is de 31-jarige spits terug bij Oranje.
Daar was hij weer, exact 250 dagen nadat hij in de verloren halve finale van het EK tegen Engeland naar zijn pijnlijke hamstring greep. Met handschoenen aan, tegen de Hollandse avondkou, en met een brede glimlach stond Memphis maandag op het trainingsveld van het Nederlands elftal. Alsof hij nooit was weggeweest ging de arm om de schouder van collega-international Jeremie Frimpong, die net een spelletje hooghouden had verloren. Op de achtergrond de rust van het Zeisterbos.
Het is weer eens wat anders dan São Paulo, de Braziliaanse stad waar Memphis traint en speelt bij Corinthians. Honderden wolkenkrabbers telt de metropool. En 11,5 miljoen inwoners. Althans, geregistreerde inwoners.
In de favela's van São Paulo wonen miljoenen mensen in kleine huisjes met golfplaten daken, die op papier niet bestaan. Memphis heeft het met eigen ogen gezien. Op een avond in november besloot hij een bezoek te brengen aan Jardim Santa Cristina.
Niet veel later dook op sociale media een filmpje op van de oud-aanvaller van Manchester United en FC Barcelona die zittend op een trapje zijn haar laat invlechten door een van de inwoners van de sloppenwijk. "Hij speelde met onze kinderen, het leek net of hij een van ons was", vertelde een andere inwoner aan Braziliaanse media.
Je kunt het bezoek van Memphis aan de favela zien als een gebaar van interesse. Of als een PR-stunt. Maar feit is dat Memphis razendsnel geïntegreerd is in Brazilië, vertelt Bruno Cassucci, die Corinthians volgt voor Globo, de grootste commerciële tv-zender van Zuid-Amerika. "Dat Memphis zó openstaat voor onze cultuur, zorgt ervoor dat fans hem nog meer steunen."
Er zijn ook vraagtekens bij de levensstijl van Memphis. "Sommige Brazilianen vragen zich af in hoeverre Memphis' persoonlijke leven invloed heeft op zijn prestaties op het veld", zegt Cassucci.
"Hij gaf onlangs drie feesten om zijn 31e verjaardag te vieren. Een daarvan was in een paleis, met allerlei beroemde artiesten. Maar ondertussen presteert Memphis wel op het veld. Hij heeft er een enorm aandeel gehad in de revival van Corinthians."
Het leek een kansloze missie. Toen Memphis in september tekende in de Neo Química Arena, was Corinthians een gevallen topclub die op koers lag voor degradatie. En Memphis zelf was een speler die vooral op de bank had gezeten bij Atlético Madrid. In zijn clubloze weken na het EK had hij alleen voor zichzelf getraind. Er waren beelden van een zwoegende Memphis in een openbaar fitnesspark in Monte Carlo.
"Ik dacht toen: in Brazilië raakt Memphis binnen no time weer geblesseerd. De competitie is veel te zwaar voor hem", vertelt Hans van der Zee, die als scout van eerst PSV en daarna Ajax tal van wedstrijden zag in Brazilië en andere Zuid-Amerikaanse landen. "Verdedigers in de Braziliaanse competitie pakken aanvallers bikkelhard aan. Dat kon niet goed gaan met Memphis. Maar tot mijn verbazing hield hij het fysiek vol. Hij speelt alles."
Volgende maand vliegt de 69-jarige Van der Zee - "Ik scout nu voor een clubeigenaar die liever anoniem blijft" - weer richting Brazilië. "De Braziliaanse Série A is de sterkste competitie van Zuid-Amerika. Veruit. Het niveau ligt lager dan in de vijf Europese topcompetities, maar hoger dan in de Eredivisie. Mensen verkijken zich op het tempo in Brazilië. In de opbouw denk je: wat gaat het langzaam. Maar daarna komt de versnelling en is het hard en meedogenloos. Memphis wordt is écht getest."
De cijfers spreken in het voordeel van Memphis. Hij maakte zeven goals in de laatste weken van het seizoen 2024, terwijl Corinthians transformeerde van degradatiekandidaat tot ploeg die negen wedstrijden op rij won. Een paar uur voordat hij afgelopen zondag het vliegtuig pakte naar Nederland, leverde Memphis nog de assist bij de 1-0-zege op Palmeiras in de finale van het staatskampioenschap. "Memphis heeft aan de verwachtingen voldaan", zegt Cassucci. "Hij stond er op de momenten dat het moest."
Er zijn ook kritische geluiden. "Ik vind dat Memphis iets te makkelijk wordt afgeschilderd als de redder van Corinthians", zegt Piet de Visser, voormalig scout van PSV en Chelsea. Begin deze eeuw zag hij verdediger Alex en doelman Heurelho Gomes spelen in Brazilië en bracht ze naar de Eindhovense Eredivisionist. Nu volgt de inmiddels negentigjarige De Visser nog altijd veel Braziliaanse wedstrijden, maar dan via de tv. "Vorige week zag ik Memphis tegen Santos een prachtig indraaiende voorzet geven. Hij doet goede dingen."
Maar dat is niet het hele verhaal, benadrukt De Visser. "Het is fiftyfifty. Memphis heeft nog steeds een goed schot en kan een assists leveren. Maar een tegenstander voorbij dribbelen, dat lukt nog maar een of twee keer per wedstrijd. Het vermogen om keer op keer weg te snellen óf om om te schakelen, heeft hij niet meer. Bij Corinthians is dat minder erg. Hij heeft veel vrijheid, kan lopen waar hij wil. Maar bij Oranje zal hij zich moeten concentreren op één positie. En gas geven."
Bondscoach Ronald Koeman heeft het zelf kunnen beoordelen. Memphis is fit, concludeerde hij nadat hij vorige maand naar Sao Paulo was gevlogen om de ervaren aanvaller te zien spelen tegen Guarani. Een daaropvolgend gesprek met Memphis overtuigde Koeman alleen maar meer. Evenals de data over zijn fysiek. "Bij Corinthians wilden ze graag dat Memphis weer opgeroepen zou worden", vertelt Cassucci. "Koeman was meer dan welkom in het stadion en bij de training. De club is trots dat hij weer bij Oranje zit."
Van der Zee noemt het "volkomen terecht" dat Memphis weer is opgeroepen. "Als je ziet wat nu de concurrentie is voorin bij Oranje, dan hoort Memphis er zeker bij. Hij maakt het verschil bij Corinthians. Zelfs tegenstanders zijn lovend over hem geweest. Die zeiden: Memphis is van een ander niveau dan we gewend zijn. En dat laat hij wekelijks zien in een stadion met bijna 50.000 fans. De druk staat er vol op."
De Visser is minder positief. "Ik hoop dat Memphis het goed doet tegen Spanje. Maar ik zie liever een jongen als Justin Kluivert in de basis. Of roep Sem Steijn op. Die verdient het na 22 goals in de Eredivisie. Memphis wordt niet meer beter, Kluivert en Steijn wel. Dat is de toekomst van Oranje."
Source: Nu.nl sport