Na ruim negen maanden in plaats van de geplande acht dagen zullen Suni Williams en Butch Wilmore dinsdag de ruimte weer verruilen voor onze planeet. Het eind van een slepende saga waar zelfs president Trump zich mee ging bemoeien.
is wetenschapsredacteur voor de Volkskrant. Hij schrijft over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart.
Astronauten Suni Williams en Butch Wilmore vertrokken op 5 juni vorig jaar met de eerste bemenste vlucht van ruimteschip Starliner van bedrijf Boeing richting het internationaal ruimtestation ISS. Volgens planning hadden ze acht dagen later alweer terug moeten zijn. Dat liep anders. Pas komende dinsdag, ruim negen maanden later, zullen de astronauten weer voet zetten op aarde.
De afgelopen maanden stapelden Boeing en de twee andere betrokken ruimtevaartorganisaties – Nasa en en Elon Musks bedrijf SpaceX – uitstel op uitstel. Het leidde tot een zodanige mediahype rond de twee ‘gestrande’ astronauten dat zelfs president Donald Trump zich ermee begon te bemoeien.
Begin deze maand suggereerde hij nog ten onrechte dat zijn voorganger Joe Biden de astronauten expres in de ruimte had gelaten, zogenaamd omdat de vorige president zich ‘schaamde’ over de gang van zaken.
Trump stelde bovendien dat hij Elon Musk had gevraagd de astronauten nu terug te halen, terwijl SpaceX in werkelijkheid al ruim voor Trumps verkiezing die opdracht had gekregen.
Dat het tot zo lang heeft geduurd voordat de astronauten kunnen terugkeren, komt vooral door technische problemen met het ruimteschip Starliner. Zo lekte het schip tijdens de heenreis helium en weigerden meerdere stuurmotoren gedeeltelijk dienst.
Hoewel een deel van die problemen werd opgelost, bleven de twijfels. Vooral omdat niemand precies begreep waardoor de technische mankementen überhaupt waren ontstaan.
Uiteindelijk besloot Nasa eind augustus vorig jaar dat het de gok niet durfde nemen: SpaceX moest de astronauten terugbrengen. Een pijnlijk besluit voor Boeing, en de zoveelste tegenvaller voor de pendeldienst die het lucht- en ruimtevaartbedrijf ontwikkelt richting ISS.
Uiteindelijk keerde Starliner zonder bemanning, maar ook zonder verdere kleerscheuren, in september terug naar aarde.
Williams en Wilmore, inmiddels volwaardig lid van de huidige bemanning van het ISS, moesten echter wachten op aflossing door een nieuwe bemanning.
Ook de lancering van die vervangers liep vertraging op: SpaceX had meer tijd nodig om zijn ruimteschip Crew Dragon gereed te maken voor vertrek, zo meldde het bedrijf eind vorig jaar. De terugkeer van Williams en Wilmore zou daardoor niet in februari plaatsvinden, zoals eerder afgesproken, maar in maart.
Overigens hebben Williams en Wilmore weinig te lijden gehad onder hun verlengde verblijf in de ruimte. Beide vertoefden eerder al eens maandenlang aan boord van het ISS – al was dat wél volgens planning.
‘Dit is m’n ‘happy place’’, zei Williams daar in september nog over tijdens een persconferentie vanuit het ruimtestation. ‘Ik vind het heerlijk om in de ruimte te zijn.’ Wel zei ze haar familie, vrienden en twee honden te missen.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant