Saoedi-Arabië is de nieuwe eigenaar van Pokemon Go. De overname past in een rits investeringen waarmee het wil uitgroeien tot gamegrootmacht, compleet met een stad geheel gewijd aan gaming en sporten als Formule 1.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Bulbasur, Charmander, Kakuna en Rattata hebben een nieuw baasje. De fantasiefiguurtjes uit de populaire smartphonegame Pokemon Go zijn door hun huidige eigenaar voor 3,5 miljard dollar verkocht aan Savvy Games Group.
Dit Saoedisch overheidsfonds heeft sinds 2021 miljarden geïnvesteerd in zowel gamesbedrijven als in aandelen van grote gamesuitgevers.
Niet dat de Saoedi’s, 33 miljoen zielen groot, zulke grote gamers zijn. De binnenlandse markt voor games bedroeg vorig jaar krap 1,2 miljard euro, kleiner dan die van Nederland (omzet 1,5 miljard euro).
De investeringen passen wel in het streven van de Saoedische regering om de economie van het land minder afhankelijk te maken van olie-inkomsten, een toekomstvisie waarvoor het land 800 miljard dollar opzij heeft gezet.
Games vormen een van de pijlers van dat visioen. In 2030 moet het koninkrijk zijn uitgegroeid tot een ‘mondiaal knooppunt voor gaming’, aldus de opdracht die Savvy Games in 2021 meekreeg van de machthebbers in Ryad. Die missie werd gestut met een budget van liefst 37,8 miljard dollar. Daarvan is 13,3 miljard geoormerkt voor investeringen in buitenlandse gamestudio’s en -uitgevers. Op die manier willen de Saoedi’s bereiken dat over vijf jaar niemand meer om hun land heen kan als er games vallen te maken.
Met de rest van het geld wil Savvy Games de binnenlandse productie van computerspellen opkrikken. Tegen de tijd dat 2030 is aangebroken moeten er zo’n 250 Saoedische studio’s en uitgeefhuizen zijn verrezen. Dat moet 39 duizend banen opleveren en een totale omzet van 50 miljard ryal, grofweg zo’n 12,5 miljard euro. Op dit moment moet de Saoedische Pac-Man of Tetris nog worden geboren.
Met de beleggingen in buitenlands vermaak gaat het crescendo. De 3,5 miljard dollar voor de spellendivisie van Niantic Labs, het Amerikaanse bedrijf achter Pokemon Go, is de laatste in een lange reeks investeringen. Voor 5,9 miljard dollar mocht Savvy Games zich in 2023 de eigenaar noemen van Scopely, een specialist in mobiele spelletjes, gevestigd in Culver City (Californië). Scopely is nu het internationale bruggenhoofd van Savvy Games.
Voor ze Savvy Games hadden opgericht, goten de Saoedi’s in 2021 al miljarden in de aandelen van Activision Blizzard, het grootste gamesconcern ter wereld en in Electronic Arts, de mondiale nummer 2. Ze kochten zich dat jaar ook in bij Take-Two Interactive, dat miljarden verdient aan de boevensimulator Grand Theft Auto.
Het jaar daarop namen de Saoedi’s een belang van 5 procent in Nintendo, de baas van Super Mario en Zelda, en kochten ze 22 procent van de aandelen op van Embracer Group, dat onder meer Lara Croft (Tomb Raider) tot zijn stal mag rekenen.
Onder het banier van Savvy gingen de Saoedi’s verder shoppen in Azië. In Japan nam het investeringsvehikel in 2023 een belang van 5 procent in uitgever-ontwikkelaar Capcom, de veteraan van titels als Resident Evil en Monster Hunter. In Zuid-Korea liet het zijn ogen vallen op het in het westen minder bekende Nexon. Aan die twee investeringen was Savvy 1,1 miljard dollar kwijt.
Van de bakken met geld die hun regering in buitenlands vermaak stort, merkt de gemiddelde Saoedi nog niet zoveel. Gamers in het land plukken er wel de vruchten van. Op een veertig minuten rijden van Ryad verrijst Qiddiya City, een stad in zijn geheel gewijd aan games en sport. Als de stad klaar is, moeten er 500 duizend mensen wonen en werken. Qiddiya moet een toeristische plekpleister van jewelste worden, met jaarlijks een miljoen bezoekers – en niet alleen gamefanaten. Ook de fans van Formule 1 worden er verwacht.
Terwijl het gros van de gebouwen nog volop in de steigers stond werd er vorig jaar juli al een groot evenement gehouden in e-sports, met gamers die elkaar in wedstrijdverband bevechten in een heus stadion. Er viel bij de Esports World Cup een prijzenpot te verdelen van liefst 60 miljoen dollar, ongekend in de wereld van de e-sport. Het vijfkoppige team dat het toernooi rond de game Dota 2 won, ging bijvoorbeeld met 1,5 miljoen naar huis.
Er ligt voor gamers nog meer in het verschiet. Over twee jaar is Saoedi-Arabië de gastheer voor de allereerste Olympic Esports Games, een toernooi onder de vleugels van het Internationale Olympische Comité (IOC).
‘We hebben het punt bereikt dat als iemand zegt ‘ik wil nooit werken voor een Saoedisch bedrijf’ of ‘ik ga nooit naar Saoedi-Arabië’ een carrière in e-sports van hele korte duur zal zijn’, zei Parker Mackay, een Canadese e-sportcommentator, vorig jaar in The New York Times.
Wat bij al deze inspanningen helpt is dat kroonprins Mohammed bin Salman, de premier en in feite heerser van Saoedi-Arabië, een fervent gamer is. ‘Sinds ik een kind was’, zei de kroonprins in 2023 tegen de Amerikaanse nieuwszender Fox News.
Salman zou zich geregeld verliezen in Fortnite, een online-afvalrace waarin honderd gamers elkaar proberen uit te schakelen tot er eentje overblijft. Salman zou ook een liefhebber zijn van Call of Duty, de reeks soldatengames van Activision. Oorlogsspellen die soms niet langs de Saoedische censuur kwamen.
Dat laatste overkomt wel meer games. In 2020 werd The Last of Us Part II, een game die zich afspeelt in een wereld die ten prooi is gevallen aan een zombieplaag, verboden in Saoedi-Arabië. Niet vanwege de zombies, maar vanwege scènes waarin seks tussen mensen met hetzelfde geslacht wordt gesuggereerd. Geruststellende gedachte voor de censor: Bulbasur, Charmander, Kakuna en Rattata hebben geen enkele seks in Pokemon Go.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant