Voorafgaand aan de Australische Grand Prix heeft McLaren een contractverlenging van Oscar Piastri bekendgemaakt. 'Alweer?', denk je wellicht, en die gedachte is terecht. Tijdens zijn rookiejaar was McLaren er immers ook al als de kippen bij om hem een nieuwe en meerjarige deal te laten ondertekenen. De getalenteerde Australiër lag daardoor al tot en met 2026 vast, maar Andrea Stella en Zak Brown achtten dat nog altijd niet genoeg. Het nieuwe dienstverband is niet gespecificeerd, behalve de woorden uit het persbericht dat het wederom om een 'meerjarige deal' gaat. Aangezien het vorige contract tot en met 2026 liep en dit een meerjarige deal is, lijkt het papiertje in ieder geval tot en met 2028 geldig - wat overigens ook de looptijd van Max Verstappens contract bij Red Bull Racing is.
Dat McLaren de noodzaak voelde om Piastri ondanks een doorlopende verbintenis nog langer te strikken, heeft twee redenen. Ten eerste is het huidige rijdersduo bijzonder sterk en is er geen enkele reden om iets te veranderen - ook niet voor de lange termijn. Niet voor niets liet Verstappen tijdens een interview in Singapore aan deze website weten dat McLaren in zijn optiek de beste line-up van de huidige Formule 1 heeft. Never change a winning team zou je zeggen en dat is precies het adagium dat McLaren nu volgt.
Het bleek eerder deze winter ook al toen de formatie het nieuwe contract van aerodynamica-specialist Peter Prodromou groots aankondigde. Zoiets heeft McLaren in de voorbije jaren zelden gedaan, maar dient vooral als een statement of intent. Nu het team uit Woking weer een succesvolle equipe bij elkaar heeft - met naast Stella ook technisch directeur Rob Marshall als een belangrijke schakel - wil het richting de tegenstrevers uitstralen dat er niets te halen valt. Zoals aan Red Bull te zien is, is het grootste risico voor een winnend team namelijk om gedestabiliseerd te worden door de concurrentie. En als je succesvol bent, is er nou eenmaal veel interesse in je werknemers - een mechanisme dat in iedere sport te zien is.
Om het voorbeeld van Red Bull nog even door te trekken, is het daar helemaal treffend te zien geweest: Dan Fallows werd al vroeg aangetrokken door Aston Martin, McLaren zette vol in op Rob Marshall, Adrian Newey heeft zoals bekend de stap naar het Stroll-project gezet en ook Pierre Waché kon rekenen op interesse van naar verluidt Ferrari. Het is een logische gang van zaken, maar precies wat McLaren zoveel mogelijk wil voorkomen. Daardoor zet het met deze contractverlengingen in op stabiliteit en wil het team die stabiliteit met grootse aankondigingen ook zoveel mogelijk uitstralen. Een signaal afgeven dus.
Het geldt zowel bij het technisch personeel als ook bij de coureurs, al speelt er bij de rijders nog iets meer mee. Het vorige contract van Piastri liep tot het eind van 2026 en dat belooft op de rijdersmarkt een zeer interessante tijd te worden. Zo lopen op dat moment de dienstverbanden van de Ferrari-coureurs af, is de toekomst van Fernando Alonso bij Aston Martin een variabele en blijft het de vraag wat Mercedes op de langere termijn wil doen - het contract van George Russell loopt immers al aan het eind van dit jaar af.
Zoals veelvuldig geschreven is Max Verstappen de belangrijkste speler in dit geheel. Het is geen geheim dat er prestatieclausules in zijn contract zitten - zoals die in ieder Formule 1-contract zitten - en de krachtbron van Red Bull Powertrains-Ford blijft natuurlijk één van de vraagtekens. Mercedes en Aston Martin zijn in alle media al veelvuldig voorbijgekomen als potentieel geïnteresseerden. Hoe serieus dat ook moge zijn (of niet), het betekent in ieder geval dat Verstappen de touwtjes zelf in handen heeft en dat Red Bull - al is het maar voor een wat-als scenario - ideeën achter de hand moet hebben. En juist op dit punt raakt het totaalplaatje de huidige deal van Piastri.
In het nieuwe seizoen van Drive to Survive zit een passage die in dat opzicht interessant is. Als Christian Horner de vraag krijgt wie van beide McLaren-coureurs hij het liefst zou willen vastleggen voor Red Bull Racing, luidt zijn antwoord: "Oscar." Het onderstreept wat in de paddock al langer bekend is: als Verstappen op een dag zijn heil elders zoekt, dan zou Piastri extreem hoog op ieder lijstje van Red Bull staan. Ook Helmut Marko heeft al meermaals zijn bewondering voor de 23-jarige Piastri uitgesproken en vorig jaar enigszins cheeky laten noteren dat manager Mark Webber graag het gesprek zou zoeken.
Of daar een kern van waarheid in zit of niet, overeind blijft: als Piastri eind 2026 zonder contract zou zitten en Verstappen op enig moment een move zou maken, dan is dat een linke combinatie voor McLaren. Om überhaupt niet in deze situatie te komen, denkt het team alvast vooruit en heeft het Piastri's contract opengebroken. Het maakt de positie van McLaren helder: wat er richting of onder het nieuwe reglement ook gebeurt, Norris en Piastri liggen langdurig vast. En wie één van die twee vroegtijdig los wil weken, moet van goeden huize komen en waarschijnlijk vooral een hele grote zak geld meenemen. Het silly season kan eind 2025 en eind 2026 nog zo enerverend worden, McLaren wil er het liefst niets mee te maken hebben en wil simpelweg de huidige rijders vasthouden. Met deze contractverlenging van Piastri is daar alvast op geanticipeerd, al is het maar om alle mogelijke reuring voor te zijn.
Source: Motorsport