Met een zege op Tottenham Hotspur (1-0) beleefde AZ donderdag andermaal een bijzondere Europese avond. De zege op de Premier League-club toont de ontwikkeling die de jonge Alkmaarse spelers de laatste maanden hebben doorgemaakt.
Op de dag van AZ-Spurs zag middenvelder Peer Koopmeiners op zijn telefoon een plaatje langskomen met het verschil in begroting tussen beide clubs.
"Op basis daarvan kun je er niet omheen dat dit een stunt is", zei de middenvelder donderdagavond in de mixed zone tegen onder meer NU.nl. "Maar het voelt niet meer als een stunt, na alles wat we dit seizoen hebben laten zien."
Het was immers niet voor het eerst in dit Europese seizoen dat AZ een club van naam versloeg. De overwinning op Spurs paste in het rijtje met zeges op de grotere (en rijkere) clubs Fenerbahçe, AS Roma en Galatasaray. Die overwinningen zorgden bij AZ vooraf voor vertrouwen in een goed resultaat tegen Spurs.
Bij de Alkmaarse club leek na afloop vrijwel niemand verbaasd dat de nummer dertien van de Premier League zonder veel problemen aan de kant was gezet, constateerde ook AZ-coach Maarten Martens.
"Dat zegt iets over de ontwikkeling die we hebben doorgemaakt als ploeg. We hebben de supporters een mooie avond bezorgd", zei de Belg.
Ruim vier maanden geleden beleefde AZ juist nog een vervelende avond tegen Spurs. Op 24 oktober speelden de Alkmaarders in Londen tegen de Engelse club. AZ hield zich redelijk staande, maar ging toch met 1-0 onderuit tegen een B-team van Spurs.
Sindsdien is er veel veranderd bij het team van Martens. De Alkmaarse spelers zijn meer op elkaar ingespeeld geraakt en voetballen met zelfvertrouwen, met de zeges op eerdergenoemde teams, een opmars in de Eredivisie en een bekerfinale tot gevolg.
AZ was donderdag in grote delen van de wedstrijd beter dan Spurs, dat nu wél met het A-team aantrad. "We hebben een mooie ontwikkeling doorgemaakt sinds die wedstrijd in Londen", zei aanvoerder Jordy Clasie.
Ook Koopmeiners ziet dat AZ verder is dan in oktober. "In Londen bleven we lang ook aardig overeind, maar dat deden we vooral door te overleven. Nu zie je dat we tegen dit soort ploegen weten hoe we gevaarlijk kunnen worden. We worden ook niet onrustig als we er even geen druk op krijgen, het voelt juist comfortabel om wat in te zakken en ballen weg te werken. We zijn in alles completer geworden."
Martens is blij dat AZ meer op zijn eigen kwaliteiten durft te vertrouwen. "In Londen voelden we dat we er niet ver vanaf zaten, maar ontbrak het aan overtuiging. Die was er nu wél."
Clasie had genoten van de vechtlust van AZ, dat dankzij een eigen doelpunt van Lucas Bergvall na achttien minuten op voorsprong kwam. "Het was geweldig om met de jongens op het veld het gevecht aan te gaan. Niemand deinste terug, we wonnen de tweede ballen en knokten voor elkaar. We kwamen niet echt in de problemen."
AZ kreeg via Troy Parrott een reuzenkans op een tweede treffer, maar een nóg grotere zege op de nummer dertien van de Premier League zat er niet in. "Maar dit is alsnog een mooi resultaat tegen een toptegenstander", zei Clasie.
Volgens Koopmeiners kwam dat topresultaat óók tot stand door het Alkmaarse publiek, dat zorgde voor een fraaie Europese sfeer. "Het is hier geen gekkenhuis zoals in sommige andere stadions, maar de chemie met het publiek is goed. Zij helpen ons erdoorheen als het niet soepel gaat."
Op de dag voor de wedstrijd kwamen er fans naar het spelershotel om AZ aan te moedigen. "Dan weet je dat er een grote wedstrijd aan zit te komen."
Een voordeel voor sommige spelers van AZ is dat ze al ervaring hebben in dat soort "grote wedstrijden". Onder anderen doelman Rome-Jayden Owusu-Oduro en verdediger Wouter Goes wonnen in 2023 de UEFA Youth League met AZ onder 19 en maakten in die hoedanigheid al menig topwedstrijd onder druk mee.
"Door die ervaring weten ze wat er nu wordt gevraagd", zei Martens. "Zij hebben gezien dat er veel mogelijk is in een toernooi als je een goede organisatie combineert met kwaliteiten. En ze hebben tot het einde toe in een toernooi gezeten. De Europa League is een paar niveaus hoger dan de Youth League, maar beetje bij beetje groeien die spelers naar dat niveau toe. Dat zie je dit seizoen gebeuren."
Maar of dit AZ net als het jeugdteam eerder in de Youth League een Europese prijs kan winnen? Koopmeiners is in elk geval nog niet bezig met een mogelijk historisch Europa League-seizoen. "Al voel je na zo'n avond wel dat wij in staat zijn om iets bijzonders te doen."
Zoiets bijzonders heeft AZ donderdag ook nodig om stand te kunnen houden in de return in Londen, weet Clasie. "Het wordt zwaar. Maar we gaan erheen met de intentie om te winnen."
Source: Nu.nl sport