Flavio Briatore is terug in de Formule 1 en droomt groots over een terugkeer aan de absolute top. De 74-jarige Italiaan mag dan fysiek iets fragieler ogen dan in zijn hoogtijdagen bij Benetton in de jaren 90, zijn honger naar succes is onveranderd. Acht maanden geleden keerde hij terug bij Alpine, tijdens het weekend van de Grand Prix van Spanje. Niet iedereen in de paddock is blij met zijn terugkeer. Sommige critici vinden dat hij nooit meer een functie binnen de sport had mogen krijgen na zijn betrokkenheid bij Crashgate in 2008, waarbij Nelson Piquet jr. opzettelijk crashte om teamgenoot Fernando Alonso te laten winnen. De levenslange schorsing van Briatore werd in 2010 echter opgeheven. Sindsdien werkte hij nauw samen met F1 CEO Stefano Domenicali, maar in zijn huidige functie rapporteert hij rechtstreeks aan Renault-topman Luca de Meo.
In een aparte ruimte achterin de Alpine-hospitality ontvangt Briatore Motorsport.com en legt hij uit hoe zijn terugkeer tot stand kwam en wat zijn plannen zijn.
Flavio Briatore met Michael Schumacher, Benetton
Foto door: Motorsport Images
“Dit team, Alpine, is nog steeds hetzelfde team. Het was Benetton, het was Renault, nu is het Alpine. Je verandert het shirt, de prestaties veranderen wat, maar de kern blijft hetzelfde. Ik volgde de races op tv. Op een dag belde ik Luca. Ik zei dat het pijn deed om het team in deze staat te zien, want het was míjn team. Ik heb dit team gecreëerd. Dit team werd wereldkampioen in een fabriek die ik heb gebouwd.”
Hij vervolgt: “Ik wilde iets doen. We belden af en toe en later ontmoetten we elkaar in Parijs. Ik was druk met mijn restaurantketen—ik had 1.200 werknemers, later 600 omdat ik de helft van het bedrijf verkocht had. Daardoor had ik iets meer tijd. Ik zei tegen Luca: laat me kijken of het mogelijk is. Of ik nog steeds de gave heb om dit team opnieuw op te bouwen. We spraken verder, maar er was één voorwaarde: ik wilde de volledige leiding.”
Oliver Oakes, teambaas Alpine F1 Team
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
Briatore mag dan de hoogste baas zijn, hij wordt bijgestaan door Oliver Oakes als teambaas. Sinds het duo Bruno Famin halverwege vorig seizoen verving, is de sfeer binnen het team merkbaar veranderd. “Je moet eerlijk en transparant zijn naar je mensen”, zegt Briatore. “Dat is het proces dat we gestart zijn. Bruno heeft fantastisch werk geleverd door David Sanchez binnen te halen, maar we hadden een teambaas nodig. Iemand die op de werkvloer staat. Olly was de beste keuze voor die rol. Hij is jong, ambitieus, kent het vak en is een teamspeler. Hij is prettig in de omgang en woont op twintig minuten van de fabriek.”
Briatore vergelijkt het proces met het bouwen van een huis: “Als je een huis bouwt, begin je met de fundering. Je zet toch niet eerst het dak erop en laat daarna alles instorten? We hebben de basis gelegd, beetje bij beetje het team versterkt en meer geloofwaardigheid opgebouwd. Het is een project. We hebben nieuwe sponsors aangetrokken en we zijn op zoek gegaan naar coureurs.” Zijn motivatie is duidelijk: “Ik ben teruggekomen omdat ik geloof dat ik het tij kan keren bij dit team.”
McLaren heeft laten zien hoe snel een team kan transformeren van middenmoter naar titelkandidaat. Hoe lang denkt Briatore dat Alpine nodig heeft? “Twee of drie weken!” lacht hij, al lijkt hij het deels serieus te menen. “Dit seizoen is belangrijk om ons voor te bereiden op 2026. Dan moeten we klaar zijn om races te winnen. In 2026 krijgen we een Mercedes-motor en in de tussentijd moeten we meer ervaren mensen binnenhalen. Hetzelfde gebeurde bij Benetton. Mensen lachten ons uit omdat we een bedrijf in T-shirts waren, maar zodra we races gingen winnen, wilde iedereen bij ons werken. Hetzelfde gold voor Renault. Als we als team samenwerken, ben ik van mening dat we in 2026 races kunnen winnen en in 2027 voor de titel kunnen vechten.”
Pierre Gasly viert zijn podiumplaats
Foto door: Lubomir Asenov / Motorsport Images
In Melbourne staan Pierre Gasly en Jack Doohan als Alpine-coureurs aan de start, maar achter hen staan meerdere reservecoureurs te trappelen, zoals Paul Aron, Ryo Hirakawa en vooral Franco Colapinto. Briatore is pragmatisch en maakt duidelijk dat Alpine opties heeft als een rijder niet presteert. Hij wil de successen van Benetton en Renault herhalen, dit keer onder de naam Alpine. Hij vergelijkt zijn aanpak met die van een goedlopend restaurant: “Voor mij is Formule 1 hetzelfde als het runnen van een restaurant. Je stuurt mensen aan. We moeten ervoor zorgen dat 1.000 mensen in de fabriek goed werk leveren, ik heb de verantwoordelijkheid voor hun salaris.”
Over de keuze voor coureurs zegt hij: “Als je twee coureurs hebt, kies je tussen twee. Heb je er vijf, dan kies je tussen vijf.”
Briatore kent als geen ander de rijke historie van het team en wil terugkeren aan de top: “Van de mensen in de fabriek kende ik bij mijn terugkeer misschien 20 procent, maar zij herinneren zich allemaal de overwinningen met Fernando Alonso. De kwaliteit is er nog steeds, het probleem was de manier waarop het team georganiseerd was. Iedereen moet onder hetzelfde dak werken.”
En in de film van de heroïsche wederopstanding van Alpine, wie wordt dan de ster? “We hebben het met Benetton gedaan. Met Renault. Het was dezelfde film, alleen met een andere hoofdrolspeler. Bij Benetton was dat Michael Schumacher, bij Renault Fernando Alonso. Nu moeten we een nieuwe film maken, maar wie de ster wordt, weten we nog niet.”
Flavio Briatore en Fernando Alonso, Renault F1 Team vieren overwinning in parc fermé
Foto door: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images
Source: Motorsport