De muren van Adrian Newey's kantoor zijn alvast geverfd, zo liet Andy Cowell tijdens de testdagen in Bahrein weten. Het slaat op een anekdote over Newey's McLaren-tijd, waar hij meer kleur in zijn kantoor liet aanbrengen, maar Ron Dennis vervolgens met stomheid geslagen was, aangezien hij verder alles grijs had. "Ron trok paars weg!", grapte Newey destijds. Bij Aston Martin zijn deze ongemakken er niet en laat Cowell weten dat het kantoor al helemaal klaar is voor de befaamde ontwerper. "Ik kan jullie wel een foto laten zien, alleen jullie zijn met te veel om allemaal naar mijn telefoon te kijken!", lachte de Brit die dit seizoen zowel CEO als teambaas is.
Newey begint vandaag na de verplichte periode van gardening leave officieel bij zijn nieuwe werkgever. Op 1 mei 2024 maakte Red Bull bekend wat toen al weken in de lucht hing: Newey vertrok bij het team dat hij aan zes constructeurstitels en acht rijderstitels heeft geholpen. Enkele maanden later, 10 september om precies te zijn, volgde de aankondiging dat Newey zich vanaf maart bij Aston Martin mocht voegen.
Tussen het moment waarop Newey is aangekondigd en nu is er het nodige veranderd. Niet alleen heeft Cowell inmiddels de dubbelrol van teambaas en CEO, maar in november is eveneens bekendgemaakt dat Dan Fallows een andere rol is toebedeeld. De man met wie Newey bij Red Bull heeft samengewerkt fungeerde als technisch directeur, maar is verplaatst naar 'een andere rol binnen de Aston Martin Group'. Het maakte de weg vrij voor technisch leiderschap van het duo Enrico Cardile, die overkomt van Ferrari, en Adrian Newey. Cardile is officieel aangetrokken als Chief Technical Officer en staat volgens het team aan het hoofd van 'de architectuur, het design en de bouw van nieuwe auto's'. De titel van Newey is 'Managing Technical Partner', waarnaast hij ook nog mede-aandeelhouder van het team is.
Duaal leiderschap op technisch vlak is niet nieuw en is hoe Newey bij Red Bull Racing ook heeft gewerkt. Daar ging Pierre Waché als technisch directeur over de dagelijkse gang van zaken en zette Newey de grote lijnen uit. Waché vatte die rolverdeling in gesprek met Motorsport.com als volgt samen: "Hij was niet op dagelijkse basis onderdeel van het proces, maar kwam meer van de zijkant en probeerde ons uit te dagen. Dat gebeurde op verschillende manieren, van mechanica tot aerodynamica. Hij keek over onze schouder mee en zei dan 'hebben jullie hier ook aan gedacht?' Die feedback was erg waardevol voor ons." De werkwijze met Waché als technisch directeur voor de dagelijkse gang van zaken en Newey als man van de grote lijnen is succesvol gebleken, zeker onder het reglement dat vanaf 2022 van kracht is.
Met Cardile en Newey kan Aston Martin rekenen op twee zwaargewichten als technische leiders, al is een cruciale vraag: wanneer begint Cardile eigenlijk? In juli 2024 maakte Ferrari bekend dat hij het team zou verlaten, al werd de periode van gardening leave niet gespecificeerd. Dat gebeurde ook niet bij de aankondiging van Aston Martin en zelfs niet toen Cowell er tijdens de wintertest in Bahrein expliciet naar werd gevraagd: "We kijken ernaar uit om duizend mensen te hebben die goed samenwerken. We kijken uit naar de start van Adrian en we kijken ook uit naar het dozijn nieuwe mensen dat we iedere maand verwelkomen. Tijdens het kalenderjaar 2024 zijn er in totaal 248 nieuwe mensen bij gekomen."
Een tweede keer expliciet gevraagd wanneer Cardile begint, lachte Cowell: "Heeft iemand anders nog een vraag?" Poging drie tijdens de mediasessie bleek evenmin succesvol, wat aangeeft dat Aston Martin er simpelweg niets over los wil (en wellicht nog niet kan) laten: "Er werkt nu al een grote groep aan de 2026-auto en naarmate we meer mensen toevoegen, worden we steeds sterker. Door een grotere capaciteit en extra ervaring kunnen we meer pushen." Resultaat is wel dat er nog vraagtekens bestaan over de rolverdeling in Newey's eerste weken. Het toekomstplaatje met Cardile en Newey als de twee technische leiders lijkt helder, maar de situatie is wat in nevelen gehuld nu eerstgenoemde er nog niet is.
Minstens zo belangrijk als de structuur is de vraag waar Newey zich bij Aston Martin mee bezig gaat houden en wat de voornaamste uitdagingen zijn. Bij Newey's aankondiging erkende het team dat zijn komst te laat was om de 2025-auto vorm te geven, maar op tijd om die gedurende het jaar te verbeteren en vooral op tijd voor het nieuwe reglement van 2026, waar Aston Martin en eigenaar Lawrence Stroll alle hoop op hebben gevestigd. Met Newey erbij en Honda als motorleverancier, waardoor het in feite een fabrieksteam wordt, moeten alle puzzelstukjes worden gelegd om een grote stap voorwaarts te zetten.
"Iedereen is enorm enthousiast om met Adrian te werken. Zijn prestaties spreken voor zich. We kijken ernaar uit om hem te verwelkomen en hem een introductie te geven als nieuwe werknemer. Die introductie zal wel iets anders zijn dan normaal. We zullen hem natuurlijk voorstellen aan de belangrijkste technische spelers binnen ons bedrijf en zullen hem alle tools laten zien qua engineering en ontwerp", legt Cowell uit. "Daarna kan hij zich richten op het ontwikkelen van een auto voor 2026 en bijdragen aan verbeteringen voor 2025."
De volgorde van zijn woorden geeft al treffend aan waar de prioriteit ligt. Door de afscheiding tussen de eerste vier teams en alles daarachter en vooral door de kansen die het nieuwe reglement biedt, wordt Aston Martin - samen met Sauber/Audi - gezien als één van de teams die het eerst zullen switchen naar 2026. Dat Newey juist nu kan beginnen, is extra belangrijk doordat de meeste teams al voorzichtig zijn begonnen met het 'conceptwerk' voor volgend jaar. George Russell vertelde in Bahrein dat Mercedes al enig conceptwerk heeft verricht, wat ook logisch is doordat teams vanaf 1 januari aan hun 2026-creaties mogen werken en die ook in de windtunnel mogen testen.
Cowell legt uit dat de 'conceptafdeling' van Aston Martin al volledig met volgend jaar bezig is. "De verdeling tussen dit seizoen en volgend jaar is een groot onderwerp voor alle teams. Bij ons zijn sommige afdelingen nu al honderd procent op 2026 gefocust. Concept engineering is bijvoorbeeld volledig op 2026 gericht, 2025 is vanuit hun perspectief al klaar." Dit gaat over het algehele concept van de auto uittekenen en juist daarvoor kan Newey goud waard zijn. De eerste maanden van Newey worden met andere woorden belangrijk om de basis voor 2026 goed te krijgen. "Gaandeweg zal iedere afdeling van ons team de transitie maken van gedeeltelijk nog de focus op 2025 tot ons volledig richten op 2026."
Waar Newey volgens Cowell op beide projecten - 2025 en 2026 - invloed kan uitoefenen, is het interessant dat Aston Martin beide zaken zoveel mogelijk wil verdelen onder verschillende personen - en teamleden liever niet aan twee projecten tegelijk laat werken. "Als je een engineer laat nadenken over zowel vandaag als ook de situatie over 12 maanden, dan is mijn ervaring dat de focus altijd eerst op vandaag ligt", aldus Cowell. "Rond 16.00 uur 's middags begin je na te denken over volgend jaar, maar dan is je brein al enigszins vermoeid - mijn brein in ieder geval wel. Daardoor hebben we dat zoveel mogelijk opgesplitst en hebben we verschillende individuen aan elk project werken."
2025 wordt voor Aston Martin ook een jaar van experimenteren met het oog op volgend seizoen. "Vergeleken met Ferrari zijn wij een jong team. We zijn jong en groeiende. Ja, we hebben een geweldige, nieuwe fabriek en we hebben geweldige infrastructuur, maar we zijn nog aan het leren hoe we die dingen allemaal samen kunnen brengen. Het is belangrijk dat de experimenten die we dit jaar met de infrastructuur doen van topniveau zijn. Dat is een belangrijk aandachtspunt voor ons", aldus Cowell.
Alle factoren - Newey, Honda en de nieuwe faciliteiten - moeten samenkomen in de 2026-auto. Cowell maakt alvast duidelijk dat het ontwerpen daarvan vele uitdagingen met zich meebrengt, niet in de laatste plaats door het wisselen van motorleverancier. "We gaan van een Mercedes-klantenteam naar een fabrieksteam met Honda, Aramco-brandstoffen en Valvoline-smeermiddelen. Verder zullen we onze eigen versnellingsbak en onze eigen wishbones aan de achterkant gaan maken. Het wordt een flinke stap en dus staat ons de komende 12 maanden een uitdagende takenlijst te wachten." Al deze factoren hangen logischerwijs met de aerodynamica en mechanica van de nieuwe auto samen, waardoor één ding duidelijk is: Newey hoeft zich vanaf vandaag niet te vervelen.
Source: Motorsport