Kimi Räikkönen behoort tot de meest ervaren coureurs in de geschiedenis van de Formule 1. Zijn carrière, die meer dan twee decennia duurde, begon in 2001 op het circuit van Melbourne. Destijds werd zijn komst met scepsis ontvangen, gezien zijn beperkte ervaring en jonge leeftijd. Een discussie vergelijkbaar met de heisa die ontstond rond het Formule 1-debuut van Max Verstappen zo'n vijftien jaar later.
Räikkönen begon zijn sportieve carrière als ijshockeyspeler, maar maakte op jonge leeftijd de overstap naar het karten. Al snel behaalde hij diverse titels in Scandinavië en Europa, waarna hij doorstroomde naar de formulewagens. Na een korte periode in de Formule Ford won hij het winterkampioenschap van de Formule Renault 2.0 in het Verenigd Koninkrijk. In 2000 werd hij Europees kampioen in deze klasse met het team Manor Motorsport.
Kimi Raikkonen, Sauber Petronas
Foto door: Lorenzo Bellanca / Motorsport Images
Ondanks zijn beperkte ervaring in de autosport, trok Räikkönen de aandacht van Peter Sauber, die hem in september 2000 op het circuit van Mugello liet testen in een F1-auto. Tijdens deze sessie viel vooral zijn kalmte op. Räikkönen leek totaal niet nerveus of onder de indruk en wist direct snelle tijden neer te zetten. Hoewel zijn fysieke conditie nog tekortschoot voor langere runs, overtuigde hij het team met zijn natuurlijke snelheid en beheersing van de auto.
Na aanvullende tests op Jerez en Barcelona besloot Sauber hem een racezitje te geven voor het seizoen 2001. De beslissing leidde tot veel kritiek. Räikkönen had op dat moment slechts 23 races in de autosport gereden, wat volgens sommigen onvoldoende was om de overstap naar de Formule 1 te rechtvaardigen. Zelfs FIA-president Max Mosley uitte zijn twijfels en besloot Räikkönen slechts een voorlopige superlicentie te verstrekken voor de eerste vier Grands Prix. Pas na een evaluatie zou worden besloten of hij het hele seizoen mocht blijven rijden.
Op 4 maart 2001 maakte Räikkönen zijn Formule 1-debuut in de Sauber C20 met Ferrari-motor. Hij kwalificeerde zich als dertiende, slechts drie plaatsen achter zijn meer ervaren teamgenoot Nick Heidfeld. Op de racedag deed zich echter een opmerkelijk incident voor.
Peter Sauber en zijn twee rijders: Nick Heidfeld en Kimi Raikkonen
Foto door: Red Bull Sauber Petronas
"Vlak voordat de pitstraat openging voor de opwarmronde, was Kimi nergens te bekennen," herinnert zijn toenmalige ingenieur Jacky Eeckelaert zich. "We zochten overal en vonden hem uiteindelijk slapend in het motorhome. Hij was even gaan liggen en was volledig ontspannen, terwijl hij op het punt stond zijn eerste Formule 1-race te rijden."
Tijdens de race reed Räikkönen een solide wedstrijd en wist hij zich op te werken naar de zevende positie. Na een tijdstraf voor Olivier Panis werd hij uiteindelijk als zesde geklasseerd, waarmee hij direct een punt scoorde bij zijn debuut – een prestatie die slechts weinig coureurs voor hem hadden geleverd.
Räikkönens indrukwekkende debuutseizoen bleef niet onopgemerkt. In 2002 maakte hij de overstap naar McLaren, waar hij uitgroeide tot een van de toonaangevende coureurs van zijn generatie. In 2007 bekroonde hij zijn carrière met de wereldtitel bij Ferrari.
Source: Motorsport