Als eerste springt wellicht in het oog dat de Red Bull-auto van dit jaar op het eerste oog niet bijzonder veel afwijkt van de RB20. Waar Red Bull op de studiofoto’s nog zorgvuldig speelde met de belichting en plaatjes van de filmdag met een korreltje zout moesten worden genomen, bleek het ‘echte’ exemplaar op woensdag in lijn met die beelden. Vergeleken met een jaar geleden zijn de veelbesproken gulleys of bazooka’s (het bodywork dat aan Mercedes deed denken) verdwenen en zijn er subtiele veranderingen te zien, bijvoorbeeld bij de sidepods (de undercut), het bodywork rond de motorkap en ook de achterkant van de auto. Het overkoepelende concept heeft echter nog altijd veel weg van de RB20, waardoor teambaas Christian Horner ook sprak van een ‘evolutie’.
Gezien de balansproblemen van vorig jaar is dat wellicht verrassend te noemen, al voegde Horner er meteen twee hele belangrijke mededelingen aan toe. “The devil is in the detail”, zei de Britse teambaas allereerst om aan te geven dat de details van de nieuwe bolide wel degelijk anders zijn. Het klopt gezien het bovenstaande. Hij voegde er nog aan toe dat de belangrijkste veranderingen voor fans en volgers niet te zien zijn. Dit impliceert dat met name de vloer onder handen is genomen. Het is cruciaal doordat zestig procent van de totale hoeveelheid downforce onder de eigen auto wordt gegenereerd, en is eveneens cruciaal voor de balans van de auto – juist het punt waar Red Bull vorig jaar nog zo mee worstelde. Bij een blik op de Red Bull-bolide in de pitstraat lijken de vloerranden inderdaad anders te zijn dan vorig jaar, wat bevestigt dat de voornaamste veranderingen aan de onderzijde te vinden zijn, weg van het blote oog.
Met de RB21 is Red Bull in ieder geval goed uit de startblokken gekomen. Rondetijden zeggen tijdens de wintertest bijzonder weinig, maar Helmut Marko toonde zich na afloop vooral enthousiast over de long runs van Max Verstappen. Die waren volgens de Oostenrijker het snelst van het hele veld, hetgeen wordt onderstreept door de doorberekende cijfers van datapartner Paceteq - die hieronder te vinden zijn.
Tijdens de eerste testdag in Bahrein is ook meteen bevestigd wat al werd verwacht: teams zoeken dit jaar meer de grens op met flexi wings. De achtervleugels worden vanaf de seizoensopener in Australië al strenger gecontroleerd door de FIA om trucs zoals de mini-DRS van McLaren tegen te gaan. Andere checks van de voorvleugels volgen echter pas in Barcelona. Het dwingt teams min of meer om nu te volgen, in ieder geval als ze in de eerste acht raceweekenden geen nadeel willen hebben. Topteams als Red Bull en Ferrari kunnen zich zo’n nadeel in een titelstrijd niet veroorloven en moeten dus reageren.
Christian Horner vroeg zich tijdens de persconferentie voor teambazen hardop af waarom de controles van de voorvleugel ook niet vanaf de eerste race worden ingevoerd. Het is voor formaties als Red Bull extra vervelend door de balanceeract tussen 2025 en 2026. Om het huidige seizoen niet weg te gooien móét McLaren worden gevolgd met een flexibelere voorvleugel, en dat is ook gebeurd, maar die investering kan na acht races weer in de prullenbak. Het kost windtunneltijd en budget, en beide dingen zijn dit jaar erg schaars. Het effect van de uitgestelde controles is tijdens de eerste dag in Bahrein al meteen te zien geweest. Zo buigt de Red Bull-vleugel meer door dan een jaar geleden en ging Mercedes ogenschijnlijk nog een stap verder. Op beelden van Andrea Kimi Antonelli uit de ochtend was al meteen te zien dat de Mercedes-voorvleugel nagenoeg vlak kwam te liggen op het lange rechte stuk, hetgeen impliceert dat teams na het uitstel van de FIA nog een stap verder zijn gegaan.
In de paddock gingen de meeste gesprekken woensdag echter niet eens over de baanactie zelf. The talk of the town ging namelijk over zaken die in Bahrein niet meteen werden verwacht: relatief lage temperaturen, lichte regen en een stroomstoring. Dat laatste heeft de voornaamste headlines opgeleverd. Rond 17.00 uur lokale tijd werd het ineens donker in het mediacentrum, wat geen lokaal probleem bleek. Teamleden begonnen in allerijl te rennen om de boel met aggregaten zo goed en zo kwaad aan de praat te houden. De FIA liet weten dat het om een grootschalige stroomstoring ging die niet alleen het Bahrain International Circuit raakte, maar ook het gebied eromheen. Het heeft oponthoud van een uur en tien minuten opgeleverd, al heeft FIA de teams zoals bekend een uur extra gegeven.
Van minstens zoveel invloed op de testdag is het weer gebleken. Waar Bahrein qua weer normaliter een veiligere keuze is dan Barcelona, blijkt dit jaar een uitzondering. Het kwik bleef woensdag op grote delen van de dag rond vijftien graden hangen, waarbij het ook nog licht regende. Vooraf werd in het mediacentrum nog gegrapt dat enkel Aston Martin en Haas intermediates dan wel regenbanden ter beschikking hebben in Bahrein, afgaande op de keuze die ze van Pirelli mochten maken. Het leek wereldvreemd, maar is dat toch minder dan initieel gedacht. Belangrijker is dat de temperatuur invloed heeft op de baanomstandigheden en dus op de data die teams deze testdagen verzamelen. Het maakt de data van Bahrein iets anders dan voorgaande jaren, al heeft George Russell tijdens de persconferentie al uitgelegd dat teams die omstandigheden met modellen wel enigszins kunnen doorrekenen en vertalen. Het maakt deze testdagen atypisch, maar zeker niet minder waardevol dan voorheen
Source: Motorsport