Het was een moment dat veel monden deed openvallen in het Formule 1-seizoen 2024: Williams-teambaas James Vowles onthulde dat hij had ontdekt dat zijn team een enkele, gigantische Microsoft Excel-spreadsheet gebruikte om het volledige autobouwpakket te specificeren. De lijst bevatte duizenden celvermeldingen - een geschat aantal van 20.000 werd op een gegeven moment genoemd - in één enkel document. Het verbaasde Vowles toen hij het in 2023 voor het eerst zag.
Het was immers een heel eind verwijderd van de state-of-the-art, speciaal gebouwde softwaresystemen waarmee hij gewend was te werken bij zijn voormalige werkgever Mercedes, die aan het begin van het laatste F1-decennium de ene na de andere titelwinnaar opleverde. Een dergelijke ontdekking maakte deel uit van Vowles' kruistocht in 2023 - zijn eerste jaar als teambaas van Williams - om infrastructuuruitgaven die dergelijke systemen omvatten, uit het budgetplafond te halen. Dit was een centrale pijler in zijn plan om het tij te keren bij Williams.
Vowles besloot vorig jaar het bestaan van de spreadsheet te onthullen tijdens de seizoensopener in Bahrein. Dit werd gedaan om uit te leggen waarom het team, dat in 2023 zo nu en dan punten scoorde, plotseling maar één keer in de eerste tien races van 2024 de snelheid had om te scoren en waarom het team te maken had met een probleem met de productie van onderdelen. De FW46 bleek later 0,45 seconde per ronde te verliezen door het veel hogere gewicht dan de originele specificatie. Dit kwam uiteindelijk naar voren toen het upgradeplan van het team in werking trad.
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Het extra gewicht werd veroorzaakt doordat veel onderdelen van de FW46 in eerste instantie gemaakt moesten worden van zwaarder metaal dan normaal gesproken het geval zou zijn geweest met koolstofvezel. Het plan van Vowles was om van het werken met een spreadsheet die tijdrovend was om alleen al door te bladeren, over te stappen op het gebruik van de moderne systemen die al lang bij andere teams werden gebruikt. Dat betekende dat alles veel langer duurde om te produceren. Die metalen onderdelen brachten vervolgens extra en nog pijnlijkere kosten met zich mee voor Williams in 2024, want Alexander Albon en Logan Sargeant schreven de FW46 geregeld af als gevolg van de andere balans in de auto.
Nu ziet het er echter allemaal heel anders uit bij Williams. De FW47 werd op 14 februari onthuld en de baan opgestuurd voor een shakedown op Silverstone. En, nog belangrijker, deze auto zit op het minimumgewicht van 798 kilogram. Carlos Sainz stelde al op basis van gesprekken met teamgenoot Alexander Albon en teambaas Vowles dat er sprake was van een 'verschil van dag en nacht' ten opzichte van voorgaande jaren.
Vowles zelf klonk maar al te trots in gesprek met onder meer Motorsport.com. "We gebruiken geen Excel-spreadsheet!", lacht hij. "De grote verandering is dat we moderne tools gebruiken die de maatstaf zijn voor wat we moeten doen. In principe noemen we dat ERP (Enterprise Resource Planning), MRP (Material Requirements Planning), PLM (Product Lifecycle Management) – de systemen die worden gebruikt om te weten welke onderdelen je hebt, waar ze zijn en welke materialen je hebt. We gebruiken nu benchmarksystemen. Er is nog werk aan de winkel, want zodra je dat introduceert, gaat dat gepaard met de nodige pijn. Dus we draaien nog niet op volle toeren, maar dat zal in de loop van 2025 gebeuren. We vertrouwen nu op processen en structuren. Je krijgt altijd een beetje pijn als je dat doet [het proces van het moderniseren van deze systemen doorloopt] en de auto hier is een bewijs van waar we naartoe gaan."
Source: Motorsport