In krap twee jaar zette Lionel Messi (37) zijn Amerikaanse club Inter Miami volledig naar zijn hand. Zijn vriendenploeg, vol oude bekenden uit Barcelona, begint zaterdag aan een nieuw en belangrijk seizoen.
schrijft voor de Volkskrant vanuit New York over Amerikaanse sporten.
Het leven van Lionel Messi (37) in de Verenigde Staten gaat niet altijd over rozen. Afgelopen woensdagnacht speelde hij met zijn club Inter Miami een bekerwedstrijd in Kansas City bij een graad of 16 onder nul. Het duel was een dag verplaatst omdat het dinsdag nog ongeveer 10 graden kouder was. Toch leek het Messi niet te deren: de wereldkampioen maakte het enige doelpunt van de wedstrijd.
Spelen in de vrieskou is niet waarom hij in de zomer van 2023 van Paris Saint-Germain naar Inter Miami verhuisde. In het zonnige Florida wilde Messi gaan genieten van zijn gezin, na succesvolle maar zware jaren in Europa.
Naar Miami ging hij vaak al op vakantie, een groot deel van de bevolking spreekt er Spaans. Bovendien sprak het plan van de club van deeleigenaar David Beckham hem aan.
Zaterdag begint de Argentijn aan zijn derde seizoen in de Amerikaanse voetbalcompetitie MLS, zijn tweede volledige. Een overweldigend sportief succes was het vooralsnog niet, Messi in Amerika, al was zijn club vorig jaar met enige afstand de beste in het reguliere seizoen. Des te verrassender was de uitschakeling in de eerste ronde van de play-offs.
Op commercieel vlak was zijn komst een voltreffer. De aandacht voor de MLS nam toe en sponsoren wisten de voetbalcompetitie beter te vinden. Messi zelf trekt nog altijd het ene na het andere bedrijf aan. In reclamespotjes op de Amerikaanse televisie, voor sportdrankjes of biermerken, spreekt hij meestal geen woord.
Wanneer hij voetbalt, is hij op zijn sloffen de beste van de MLS. Vorig jaar werd hij uitgeroepen tot MVP van de competitie, de ‘meest waardevolle speler’, ook al kwam hij wekenlang niet in actie wegens blessures. Het lichaam van de kleine tovenaar, nu 37 jaar oud, begint steeds meer te kraken.
Het is zorgelijk, met het oog op het komende seizoen, want de speelkalender is propvol. Inter Miami speelt voor vijf prijzen, de een belangrijker dan de ander. Tussen verschillende (internationale) bekercompetities is de MLS-titel de hoofdprijs. Ook mag Inter Miami meedoen aan het wereldkampioenschap voor clubs, dat vanaf juni in de VS wordt gespeeld.
De FIFA moest zich opzichtig in bochten wringen om Messi daar te krijgen. Het toernooi tussen 32 clubs is bestemd voor ploegen die in de laatste vier jaar een internationale prijs op hun continent wonnen of een goede ranking hebben.
De club van Messi voldeed aan geen van die criteria, dus verzonnen de organisatoren een extra plekje voor een club uit het gastland. Inter Miami dus. ‘Jullie hebben keer op keer laten zien dat jullie de beste club in de VS zijn’, sprak FIFA-president Gianni Infantino vorig jaar toen Inter Miami het reguliere seizoen had gewonnen. Maar kampioen werd de club, die in 2020 voor het eerst meedeed in de MLS, nog nooit.
Op 14 juni mag Inter Miami het club-WK zelfs openen, in eigen stad tegen het Egyptische El Ahly. De finale van het toernooi wordt gespeeld in het MetLife Stadium in New Jersey, waar volgend jaar ook de eindstrijd van het landen-WK plaatsvindt.
Messi veranderde het voetbal in de VS, zeggen Amerikaanse voetbalkenners, zoals Pelé dat in de jaren 70 deed toen hij naar New York Cosmos kwam – maar dan in het kwadraat. In de MLS draait alles om hem, op de app van zendgemachtigde Apple TV is zijn beeltenis als eerste te zien. Dat de play-offs het vorig jaar na de eerste ronde zonder de Argentijn moesten doen, was een bittere pil voor de competitie en haar sponsoren.
Ook Inter Miami zette hij in krap twee jaar volledig naar zijn hand. Het is vooral te zien aan de selectie van de club. In het spoor van Messi kwamen Jordi Alba (35), Sergio Busquets (36) en Luis Suarez (38) naar Miami. Allemaal zijn het vrienden van Messi uit zijn tijd bij FC Barcelona. Voor de reünie in Florida wilden ze hun loopbaan best nog even verlengen.
Met de samenstelling van het vriendenteam doet Inter Miami een greep uit het verleden, toen uitgerangeerde vedetten uit Europa vaker naar de MLS kwamen. De afgelopen jaren verdween die trend en legden clubs de nadruk op het scouten van jonge talenten, meestal uit Latijns-Amerika. Maar in Miami wordt het oude imago van de Amerikaanse ‘bejaardencompetitie’ nieuw leven ingeblazen, al is er in de selectie ook ruimte voor jong talent.
De veteranen doen het nog naar behoren, als ze fit zijn. Busquets is de draaischijf op het middenveld, zoals hij was in Barcelona. Suarez maakte vorig jaar zelfs met zijn verwoeste knieën nog twintig doelpunten in de MLS, hetgeen mogelijk wat zei over het niveau van de competitie. Jordi Alba, de jongste van het stel, bleek nog voldoende brandstof in de tank te hebben. En Messi is Messi, soms nog even onnavolgbaar als voorheen.
De Catalaanse enclave werd deze winter verder uitgebreid met het aantrekken van Javier Mascherano als coach. De Argentijn is de opvolger van Gerardo ‘Tata’ Martino, de voormalige trainer van Messi bij Barcelona en het Argentijnse elftal. Veel ervaring heeft Mascherano niet als coach, maar ook hij is een vriend en voormalig ploeggenoot van Messi. In Miami lijkt meer niet nodig.
‘Ervaring maakt in het voetbal niet altijd het verschil’, zei Mascherano toen hij gepresenteerd werd bij de club. Voor zijn komst naar de VS coachte hij het O23-team van Argentinië. Mascherano wilde zijn vriendschap met Messi, Busquets, Alba en Suarez niet op het spel te zetten. ‘Het leven gaat om meer dan voetbal.’
Vooral door het club-WK zal Messi voor het eerst sinds het voor hem succesvolle WK van Qatar, en in mindere mate de gewonnen Copa America van afgelopen zomer, weer op een groot internationaal podium in actie komen. Al moet nog blijken of het nieuwe format aanslaat bij het publiek.
Er is Messi veel aan gelegen om Inter Miami goed voor de dag te laten komen. Als zijn contract volgend jaar afloopt, krijgt hij een aandeel in de club, zoals werd afgesproken bij zijn komst. Nu al lijkt hij zich achter de schermen met bestuurlijke zaken te bemoeien. Zijn oude jeugdcoach van FC Barcelona werd onlangs door Miami aangesteld als directeur voetbalzaken. Ook hij heeft geen ervaring op dat gebied.
Volgens clubeigenaar Jorge Mas, de grote geldschieter aan de zijde van uithangbord Beckham, zal Messi ook volgend jaar nog in het felroze shirt van Inter Miami spelen. De club verhuist dan naar een fonkelnieuw stadion aan de rand van de stad, waar het nu nog in een tijdelijk onderkomen in het nabijgelegen Fort Lauderdale speelt.
Zelf zwijgt Messi nog over zijn toekomst. Wel houdt hij de deur op een kier voor deelname aan het WK van 2026 in de Verenigde Staten. Tijdens het toernooi zal hij 39 jaar oud worden. ‘Normaal gesproken is dat niet een leeftijd waarop je een WK speelt’, zei hij onlangs tegen ESPN.
In zijn nadagen als voetballer geniet hij vooral nog van interlands met het Argentijnse team, ook een vriendenploeg. ‘Na zoveel jaren van afzien, leven we nu in een bijzonder moment’, doelde hij op het winnen van het WK en de Copa America. De successen haalden in eigen land de druk van zijn schouders.
Ook in de VS wordt hij gewaardeerd. Voor zijn liefdadigheidswerk kreeg Messi vorig jaar de Medal of Freedom, de hoogste burgeronderscheiding, door president Biden uitgereikt. Vanwege zijn overvolle agenda kon hij niet aanwezig zijn bij de ceremonie in het Witte Huis, waar Denzel Washington, Hillary Clinton, Bono en anderen dezelfde eer ten deel viel.
De zevenvoudig wereldvoetballer van het jaar zal na zijn loopbaan waarschijnlijk niet in de VS blijven wonen. Volgens Beckham wil Messi terug naar Barcelona, dichtbij zijn oude club. Beckham: ‘Ik ken niemand die meer van Barcelona houdt dan hij.’
Maar van heimwee hoeft Messi in Miami geen last te hebben. Kijkt hij om zich heen in de kleedkamer, naar Busquets, Alba, Suarez en Mascherano, dan waant hij zich voor even weer in het Camp Nou.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant