Op 25 februari moet er meer duidelijkheid komen over de toekomst van motorfabrikant KTM, dat geplaagd wordt door torenhoge schulden. Die situatie heeft geleid tot twijfels over de toekomst van het MotoGP-project, iets waar het merk uit Mattighofen echter snel een einde aan probeerde te maken. Zo werd de RC16 deze winter gewoon voorzien van nieuwe onderdelen en dat gaf Pedro Acosta, die dit jaar in het fabrieksteam debuteert, de mogelijkheid om zich bij de eerste vijf te rijden tijdens de testdagen. Testrijder Pol Espargaró sprak met Motorsport.com over de turbulente afgelopen maanden bij KTM en blikt vooruit op wat Acosta kan laten zien in 2025.
Vraag: Hoe begint KTM aan het nieuwe seizoen na zo'n gecompliceerde winter met alle financiële problemen? En hoe kijk je als rijder naar de situatie?
Pol Espargaró: "Het is een moeilijke tijd. Eerlijk gezegd is het voor niemand een fijne situatie als je ziet dat de fabriek het moeilijk heeft, dat er mensen ontslagen worden, dat mensen het zwaar hebben en hun baan kwijtraken en dat de competitie verdergaat. Wij hebben altijd te horen gekregen dat dit merk, de Pierer Mobility Group, gebouwd is met de racerij als basis. Dat is wat het merk heeft gebracht naar waar het nu staat. Ze weten hoe de situatie is en ze weten ook dat het merk KTM verdwijnt zodra de race-afdeling moet sluiten."
"Het was voor hen heel belangrijk om actief te blijven met het merk, de competitie te laten bestaan, om te proberen voor verandering te zorgen, om rijders als Enea Bastianini en Maverick Viñales aan te trekken of Pedro Acosta te behouden, wat financieel gezien moeilijke contracten zijn om aan vast te houden. Toch hield het merk hieraan vast. Het ontwikkelingsproces van dit voorseizoen was heel goed. We hebben grote stappen gezet, de motor werkt beter. Het enige waar we op kunnen hopen, is dat de situatie stap voor stap wordt opgelost en genormaliseerd, zodat we onder normale omstandigheden kunnen deelnemen."
Ik begrijp dat jullie van het merk te horen hebben gekregen dat het idee is om na afloop van het huidige contract met Dorna - dat eind 2026 afloopt - door te gaan in de MotoGP.
PE: "Ja, zonder twijfel. De fabriek heeft ons verteld dat we kalm moeten blijven en dat het MotoGP-project nog in leven is en doorgaat. Alles wat ze ons beloofd hebben, is feitelijk zelfs vervuld. Natuurlijk is het voor niemand een fijne situatie. Iedereen wil van de sport genieten, maar ook dat de medewerkers in Mattighofen en over de hele wereld kunnen leven door dit merk. De situatie is moeilijk geweest, maar we zijn er op een zo goed mogelijke manier mee omgegaan."
Pit Beirer, Red Bull KTM Factory Racing
Waren er door deze problemen twijfels over hoe het KTM zou vergaan tijdens deze winter? Kan KTM de positie die ze vorig jaar innamen in de MotoGP vasthouden en geeft dat een kans om Ducati dit jaar uit te dagen?
PE: "Ja. Ik denk dat er een beetje een misverstand is geweest, waardoor de economische crisis gekoppeld werd aan de ontwikkeling in de MotoGP. Die ontwikkelingen gebeuren niet in twee maanden, dat gebeurt ook in de laatste twee, drie maanden van het seizoen. Het gaat dus om de periode september tot en met december, januari. In deze maanden moet alles gemaakt worden, getest worden in het lab en naar het testteam gebracht worden. Als tijdens tests blijkt dat het werkt, wordt het vervolgens naar het fabrieksteam gebracht."
"Het klopt inderdaad dat de financiële problemen al kwamen toen het seizoen vergevorderd was, dus het materiaal dat tijdens het eerste deel van het seizoen werd bedacht en ontwikkeld, werd al geproduceerd en getest. Er worden zelfs dingen getest die we vorig jaar in het voorseizoen al testten, maar die toen nog niet klaar waren voor gebruik in wedstrijden. Het proces van het verbeteren van de motor is dus goed verlopen. Het was bijna natuurlijk, zoals in alle andere fabrieken. Qua stappen die we gezet hebben, klopt het dat we vooral geoptimaliseerd hebben. In plaats van met hagel schieten om te zien of iets werkt, hebben we onze energie gestoken in dingen die we kenden en het optimaliseren van de onderdelen die we al hadden. We hebben enkele heel grote stappen vooruit gezet."
De voorkant van de fairing van de KTM RC16.
Pit Beirer zei dat het doel is dat KTM met een rijder in de top-drie van het kampioenschap eindigt. Zie je dat als een haalbaar doel?
PE: "Dat denk ik ook, zonder twijfel. We moeten bekijken hoe groot de stap is die niet alleen Ducati, maar ook Aprilia en hopelijk Honda en Yamaha hebben gezet. We moeten aan het seizoen beginnen om te zien waar we staan en zodra we dat zien, kunnen we een idee krijgen waar we gedurende het jaar heen kunnen gaan - hoewel er gedurende het seizoen ook ontwikkeling plaatsvindt. Maar als we het hebben over puur talent en pure snelheid van de rijders, dan denk ik zonder twijfel dat we de competitiefste structuur van de MotoGP hebben. Zeker als we kijken naar het fabrieksteam én Tech3, met rijders als Enea Bastianini en Maverick Viñales die met alle fabrikanten gewonnen hebben. Ze zijn heel competitief."
Hoe passen deze competitieve onderdelen in elkaar bij KTM?
PE: "Ondanks de huidige financiële situatie van de fabrikant hebben ze deze winter goede stappen gezet. Ze hebben strategische aanwinsten gehaald die ons allemaal sprakeloos maakten. Denk aan het aantrekken van Maverick, die na hard gewerkt te hebben om resultaten te behalen bij Aprilia besloot om bij KTM te tekenen. Of Enea, die na het fabrieksteam van Ducati waarschijnlijk voor alle andere Ducati-teams had kunnen kiezen, maar toch voor ons koos. Het maakt ons trots dat andere rijders, die het zo goed doen bij zulke grote fabrikanten, deze weg bewandelen voor hun toekomst. Het is spectaculair. We hebben nu ook de druk om ze de tools te geven die ze verdienen, waarmee ze hun talent maximaal kunnen ontwikkelen en de resultaten kunnen behalen die zij bij andere fabrikanten niet konden behalen."
Er wordt veel gezegd over de druk om Acosta van iets te voorzien dat hij nodig heeft om kampioen te worden. Denk je dat hij dit jaar alle puzzelstukjes heeft om ervoor te vechten? En wat denk je dat hij mist om voor de titel te vechten?
PE: "Er ontbreekt niets bij hem. Ik denk dat hij alles heeft. Hij heeft het talent, het karakter en de ambitie van een kampioen. Pedro heeft vorig jaar laten zien dat hij degene is die de stap vooruit zet, zelfs als hij niet de benodigde tools heeft. Iets wat hij misschien nog niet had, was geduld. Dat kan echter alleen in de loop der tijd komen. Hij moest enkele leerprocessen doorlopen die hij tot vorig jaar niet kon doorlopen."
"Ik denk dat Pedro er op dit moment goed voor staat en dat hij de snelheid heeft. Ik denk dat hij ook het juiste gereedschap heeft om te kunnen vechten met [Marc] Márquez, [Francesco] Bagnaia en de andere Ducati-rijders. We zullen in de eerste races zien hoe alle fabrikanten ervoor staan, maar dat geldt zeker als we aankomen in Jerez. Daar zullen we een echt beeld krijgen van iedere fabrikant. Maar Pedro is zonder twijfel een rijder die om de eerste posities mee zou moeten vechten. Niet alleen vanwege zijn talent en zijn karakter, maar ik denk ook vanwege zijn motorfiets."
Pedro Acosta rijdt in 2025 voor het fabrieksteam, terwijl Maverick Viñales Tech3 komt versterken.
Source: Motorsport