Voor het eerst in jaren begint Max Verstappen aan een Formule 1-seizoen zonder de uitgesproken favoriet te zijn. De Nederlander kroonde zich vorig seizoen weliswaar voor de vierde keer tot wereldkampioen, maar zag Red Bull worstelen met balansproblemen en McLaren sinds de Grand Prix van Miami over de snelste auto beschikken. Het maakt McLaren favoriet in de ogen van Verstappen. Dat geldt overigens ook voor de bookmakers, al reageert Verstappen daar met een lach op: "Ik houd niet van gokken! Maar dat vind ik eerlijk gezegd allemaal prima. We moeten de focus gewoon op onszelf hebben. Het heeft geen zin om naar anderen te kijken. We weten dat wij dingen hebben om aan te werken en dat is wat we doen."
Met die dingen duidt Verstappen met name op de balansproblemen, die vorig jaar zeer hardnekkig waren en in Monza tot het dieptepunt hebben geleid. "Daar werken we natuurlijk aan en dat blijven we ook verbeteren. Ik denk dat we wel begrijpen waar die problemen vandaan zijn gekomen, alleen nu gaat het erom dat we een betere balans vinden en misschien ook bepaalde aanpakken veranderen. De tijd moet leren hoeveel we precies hebben gevonden. Dat vind ik op dit moment erg lastig te zeggen, ook omdat ik nog niet in de nieuwe auto heb gereden, maar ik hoop dat we in ieder geval wel de goede richting in gaan." Gevraagd of de RB21 beter aanvoelt in de simulator, vervolgt Verstappen: "Ik heb eerlijk gezegd nog niet zoveel in de simulator gezeten, dus ik wacht liever totdat ik in de echte auto heb gereden."
De aanloop naar het seizoen verloopt voor Red Bull in ieder geval een stuk rustiger dan vorig jaar, toen er in deze tijd van het jaar veel ruis en randzaken rond teambaas Christian Horner speelden. "Maar ik denk niet dat wat er aan het begin van vorig jaar is gebeurd, verklaart waarom we uiteindelijk een lastig seizoen hadden", verduidelijkt Verstappen. "De ontwikkelingsrichting die we kozen, zag er op papier erg veelbelovend uit, maar jammer genoeg werkte dat op het circuit niet zo. Daardoor moesten we best veel dingen veranderen. Laten we hopen dat we nu de goede richting te pakken hebben. We hebben er vertrouwen in dat dit de juiste richting is, alleen moeten we nog afwachten hoeveel we er precies uit kunnen halen in het laatste jaar met deze auto's."
Het moet in ieder geval zonder Adrian Newey gebeuren, al benadrukt Verstappen vertrouwen te hebben in het technisch team dat er onder leiding van Pierre Waché nog wel staat. "Ik denk dat we daar [over Newey] niet te veel meer over moeten nadenken. Hij is er niet meer en dat is hoe het is. Ik vertrouw de mensen die er momenteel zijn en we moeten het allemaal samen doen. In de Formule 1 is het altijd een teamprestatie. Tegelijkertijd heb ik veel respect voor Adrian en wat hij voor het team heeft gedaan. Dat heb ik altijd gezegd. Ik heb ook een geweldige relatie met Adrian, maar het is voor hem interessant om aan een nieuw project te beginnen." Verstappen richt zich liever op de opgave voor Red Bull en die is helder: "Vorig jaar hebben de andere teams ons ingehaald, nu is het zaak dat wij hen weer achterhalen."
Source: Motorsport