"Ik wil tegen Max racen en ik geniet van die momenten. Natuurlijk eindigde het soms niet op een perfecte manier", zegt Lando Norris tegen onder meer Motorsport.com bij de presentatiedag van McLaren in Silverstone. De Brit doelt daarmee onder meer op het duel op de Red Bull Ring, waar het gevecht om de zege in tranen eindigde voor beide coureurs. Ook in de Verenigde Staten en Mexico hadden de twee het met elkaar aan de stok. "Ik zat simpelweg niet op het niveau om het tegen Max op te nemen", voegt de eerlijke Norris toe. "Maar we hebben het dan ook over het opnemen tegen een van de zwaarst aanvallende en verdedigende coureurs tegen wie je het ooit kunt opnemen. Zoals we in Mexico zagen, was hij heel welwillend om zichzelf op te offeren ten voordele van het resultaat. Als dat de mentaliteit van een coureur is - of het nou Max of een andere coureur is - dan is het heel lastig om ooit terug te komen van een achterstand van veertig of vijftig punten."
Aangezien McLaren in de tweede seizoenshelft van 2024 over de sterkste auto beschikte, wordt Norris als een van de favorieten gezien voor de titel. Norris zou dus zomaar opnieuw met Verstappen om de titel kunnen strijden, maar in dat geval weet de Brit ook dat er het een en ander moet veranderen als hij het dit keer in zijn voordeel wil beslechten. Het belangrijkste, stelt Norris, is om vanaf het begin meer punten te scoren en Verstappen meteen op de hielen te zitten.
"Met de manier waarop hij rijdt en de risico's die hij neemt, in combinatie met die agressie, was er haast geen manier om van die achterstand terug te komen", wijst hij nog eens terug naar 2024. "Er zouden zich dan te veel scenario's zoals in Mexico of de Red Bull Ring voordoen, waar we er allebei op een bepaalde manier uit lagen - ook al profiteerde hij er waarschijnlijk meer van dan ik. Dat was dus een lastig jaar, maar ik heb veel geleerd van die momenten. Er zijn dingen die ik beter moet doen. Ik zal zoals altijd de eerste zijn die dat toegeeft, dat hoeven mensen mij niet te vertellen."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Norris hoopt vanaf de eerste race in Australië meer punten te kunnen scoren dan Verstappen, wetende dat de mentaliteit dan ook verandert. "De mentaliteit zal anders zijn wanneer Max 50 punten achterstand heeft dan wanneer hij 50 punten voorsprong heeft", meent de nummer twee van vorig jaar. "Dat is het grootste verschil. Voor de rest blijf ik doen wat ik al doe. Maar ik weet ook dat ik niet op het vereiste niveau zat toen ik voor het eerst die duels met Max aanging, dat was duidelijk. Dat accepteer ik. Dat doet pijn. Het doet altijd pijn als je er soms dom uitziet en niet wint, maar zo gaat dat soms in het leven."
In 2024 heeft Norris dus geleerd dat Verstappen niet zomaar terugdeinst in duels en dat hij ook al met het kampioenschap in gedachten rijdt. Hoe Norris de viervoudig F1-kampioen dan nog kan verrassen en verslaan? "Ik moet mijn ellebogen uitsteken en laten zien dat ik hem niet zomaar een positie zal geven", zegt Norris. "Maar ik moet ook slim rijden. Je moet ook een slimme coureur zijn als je het tegen Max wil opnemen. Dat hebben we vorig jaar ook gezien. Ik kijk uit naar die momenten waarop je snel beslissingen moet nemen. Het is in de auto ook veel moeilijker dan wanneer je het terugkijkt. Als ik soms van die momenten terugzie, denk ik ook bij mezelf 'waarom heb ik dat in godsnaam gedaan?'"
"Maar tegelijkertijd moet ik geen onnodige risico's nemen", vervolgt Norris. "Ik blijf me gewoon op mezelf concentreren. Ik denk niet dat je veel meer hoeft te doen of iets speciaals hoeft te leren om te proberen Max te verslaan. Hij is snel, agressief en een van de beste ooit. De makkelijkste manier [om hem te verslaan] is sneller zijn en voor hem blijven. Ik weet dat je het gewoon slim moet spelen. Je moet slim zijn, je auto goed positioneren en soms ook aan de lange termijn denken", besluit Norris.
Source: Motorsport