"Ik heb dit jaar waarschijnlijk meer geleerd dan in de afgelopen drie jaren", oordeelt Lando Norris tijdens een interview met Motorsport.com eind 2024. Hij weet op dat moment al dat Max Verstappen zijn vierde F1-titel heeft veiliggesteld en dat hij tot het seizoen 2025 moet wachten om een nieuwe poging te doen om mee te strijden om de titel. "Ik heb meer geleerd hoe je races moet winnen en hoe je jezelf in een positie brengt om voor het kampioenschap te strijden", voegt de McLaren-coureur toe.
Een echte titelstrijd is er in 2024 niet echt van gekomen, al wist Norris de druk in de tweede seizoenshelft wel op te voeren met goede resultaten. Na de Grand Prix van Brazilië, een kantelpunt in deze titelrace, stond vast dat Norris Verstappen niet meer van de titel kon afhouden en inderdaad, in Las Vegas veroverde de Nederlander de titel. "Het klopt dat het qua punten nooit echt een nek-aan-nekrace was met Max", erkent Norris. "Ik heb hem dus nooit zo onder druk gezet als ik had gewild, als we naar het kampioenschap kijken. Mensen hebben gelijk wanneer zij zeggen dat ik niet dicht in de buurt zat, maar het was zeker wel een gevecht. We hebben Red Bull onder een klein beetje meer druk gezet en ik was degene die de kans had om hem onder die druk te zetten. Ik ben er trots op dat wij dat bij McLaren deden. Niemand anders deed dat."
Het seizoen 2024 was voor Norris om meerdere redenen heel anders dan de jaren daarvoor. "De laatste jaren draaiden wat meer om het leren hoe de auto te besturen en hoe we er op en naast de baan bovenop konden blijven", legt de Brit uit. "Dit jaar heb ik geleerd wat er voor nodig is om kampioen te worden. Dat is een andere mentaliteit."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Bij tegenslagen was Norris ook zijn eigen grootste criticus. Het is volgens hem een proces dat ervoor zorgt dat hij leert van zijn fouten, ook al klinkt het op die momenten zelf dus vooral als zelfondermijning. "Ik voelde in 2024 absoluut meer druk", verklaart hij. "Ik voelde [die druk] omdat ik wist dat elke sessie die ik deed, omdat het puntenverschil zo groot was en omdat een slecht weekend voor Max een tweede of derde plek was, ik dingen moest doen die bijna perfect waren. Dus één foutje in een kwalificatieronde of een foutje in een race... Voor dat soort dingen zou ik meteen de prijs betalen."
"Die druk voelde ik zeker", voegt Norris toe. "Ik had het merendeel van de weekenden een goede auto. Het was niet elke keer het geval, maar wel vaak zo dat ik de kans had om op pole te staan of tweede of derde te worden. Ik had het gevoel dat ik veel van die kansen benutte. En hoeveel ik ook heb gezegd dat er meer druk is, ik ga veel beter met druk om dan zonder. Dus terwijl iedereen zegt dat het een zwakte is en niet wat je nodig hebt, is het voor mij juist het tegenovergestelde."
"Ik presteer nooit zo goed in trainings- of testsessies. Ik presteer veel beter onder druk, in de kwalificatie en races dus, wanneer het ertoe doet. Dat is altijd het geval geweest voor mij. Om wat voor reden dan ook, als het aankomt op wat er gedaan moet worden in een kwalificatiesessie, kan ik het. In het verleden heb ik wel eens gezegd dat ik veel druk voel of dat ik nerveus ben. Mensen hebben het verkeerde beeld. Mensen denken dat het het erger maakt, maar het hangt ervan af hoe mensen het gebruiken en mij heeft het altijd beter gemaakt. Dat is de meeste druk die ik ooit in mijn hele carrière heb gevoeld en ik heb ervan genoten en ik heb van dat gevoel geprofiteerd. Hoe nerveus ik ook ben en niet eet en dat soort dingen; ik presteer beter. Dat is iets wat ik me heb gerealiseerd en ik maximaliseer nu meer dan ooit", aldus Norris.
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Norris is kritisch geweest op zichzelf en leek ook met namen moeite te hebben bij de starts. Toch denkt hij niet dat hij Verstappen van de titel had kunnen afhouden als hij enkele zaken anders had aangepakt. "Als ik er weer naar kijk, denk ik niet aan hoe goed Max heeft gepresteerd, ook al zei hij dat ze een slechte auto hebben; dat hadden ze niet", meent Norris. "Ze hadden er gewoon een die niet zo dominant was. Max heeft enkele ongelofelijke races gereden, zoals in Brazilië. We hadden het kampioenschap niet kunnen winnen, want Max had geen slechte resultaten. Als we daarop terugkijken en zeggen: 'Als ik hier had gewonnen...', was het nog steeds niet genoeg geweest."
Source: Motorsport