Carlos Alcaraz was een week lang dé attractie van het ABN AMRO Open. De Spaanse toptennisser zorgde voor een recordaantal bezoekers, gaf het toernooi kleur met zijn brede glimlach en maakte het feest compleet door bij zijn debuut in Ahoy de titel te pakken.
Na zijn eerste partij in Ahoy wordt de 21-jarige Alcaraz na het gebruikelijke perspraatje verrast. Hij wil weglopen uit het mediacentrum, maar ziet een jonge fan staan die hem een vraag wil stellen. "Kom hier", zegt de Spanjaard.
Het typeert de goedlachse en altijd vriendelijke Alcaraz. Bibberend van de zenuwen loopt de jonge knaap naar voren. "Hoe kan ik zo sterk als jij worden?", vraagt hij in zijn beste Engels.
"Elke dag blijven trainen", adviseert Alcaraz hem. "Dat doe ik niet alleen om de beste te worden, maar vooral om jou te inspireren en te vermaken", zegt hij terwijl hij de jonge fan een aai over zijn bol geeft.
Het jongetje kan zijn geluk niet op, net als alle andere toeschouwers die afgelopen week speciaal voor de viervoudig Grand Slam-winnaar naar Ahoy afreisden. "Wat hij deze week teweeg heeft gebracht, is ongekend", zegt een tevreden toernooidirecteur Richard Krajicek na de finale.
Het contrast is groot in Ahoy. Waar spelers als Hubert Hurkacz en Félix Auger-Aliassime hun training afleggen voor een groepje van maximaal twintig mensen, staan er bij Alcaraz elke training wel honderden fans te schreeuwen om een handtekening.
"Mama, we moeten daar zijn!", wijst een meisje al rennend naar de baan waar Alcaraz zijn training aflegt. "Zijn handtekening heb ik nog niet." Ook haar moeder blijkt starstruck te zijn en huppelt achter haar dochter aan.
Niet alleen de fans, maar ook Alcaraz' tenniscollega's genieten van zijn aanwezigheid in Rotterdam. "Carlos is bijna perfect", zei de Italiaan Andrea Vavassori na zijn verloren achtste finale tegen Alcaraz. "En hij is ook nog eens de aardigste speler van de hele tour."
Nederlands beste tennisser Tallon Griekspoor beaamde dat. "Je merkt aan alles dat hier een attractie rondloopt. Hij vermaakt het publiek en windt iedereen om zijn vinger. Dat is mooi om te zien."
De Alcaraz-gekte in Ahoy doet denken aan de jaren dat Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic te gast waren in Rotterdam. "Vorig jaar kwam Jannik Sinner daar ook al bij in de buurt, maar Alcaraz doet er nog een schepje bovenop", zegt Krajicek.
"Sinner was toen nog geen nummer één van de wereld geweest en had net pas zijn eerste Grand Slam gewonnen. Alcaraz komt hier binnen met vier Grand Slams op zak. Hij heeft een heel andere staat van dienst."
Mede door de komst van Alcaraz trok het ABN AMRO Open met 141.894 toeschouwers een recordaantal bezoekers. "Wat hij op 21-jarige leeftijd bereikt heeft, is niet normaal. Hij is een legende in onze sport", vervolgt Krajicek.
"Voor alleen zijn training werden er al drieduizend kaarten verkocht. Ik durf wel te zeggen dat hij nu al populairder is dan Nadal. Alleen Federer maakte in Ahoy meer los dan Alcaraz."
De komst van Alcaraz was jarenlang een vurige wens van Krajicek. In 2022 had hij al de kans om de toen achttienjarige Alcaraz naar Rotterdam te halen, maar de toernooidirecteur koos er toen voor om de enige overgebleven wildcard aan routinier Andy Murray te geven.
"Daar had ik achteraf flink spijt van", geeft Krajicek toe. "Vlak daarna tekende hij ook nog een driejarig contract voor het ATP-toernooi in Rio de Janeiro. Ik dacht toen wel: komt hij ooit nog naar Ahoy?"
Drie jaar later is alles goed gekomen. Samen met kersvers ABN AMRO Open-winnaar Alcaraz staat Krajicek de pers te woord. "Nu nog hopen dat hij volgend jaar terugkomt. Hopelijk helpt het dat hij bij zijn debuut in Rotterdam meteen met de trofee staat."
Als we Alcaraz mogen geloven, komt dat wel goed. "Ik was hier voor het eerst, maar het voelde alsof ik hier al jaren kom. Ik hou van jullie", zijn voorlopig zijn laatste woorden in Ahoy.