De Amerikaanse zwemster en luchtmachtpiloot Iris Cummings is vrijdag op 104-jarige leeftijd overleden. Ze was de laatst levende deelnemer aan de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn en was een pionier in de Amerikaanse luchtmacht, als een van de eerste vrouwelijke piloten.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Cummings werd in 1920 geboren in Los Angeles, als dochter van een sportarts en een taaldocent. De Olympische Spelen in haar geboortestad, in 1932, brachten haar op het idee om te gaan zwemmen. Cummings bleek een natuurtalent. In 1936 werd ze op slechts 15-jarige leeftijd Amerikaans kampioen op de 200 meter schoolslag, waardoor ze mocht meedoen aan de beruchte Spelen van Berlijn in nazi-Duitsland. De reis moest ze wel zelf bekostigen.
Lang duurde haar verblijf in Berlijn niet. Ze eindigde op de vierde plaats in haar heat op de 200 meter schoolslag en was meteen uitgeschakeld. Haar tijd van 3 minuten, 21 seconden en negentiende seconde leverde haar de 18de plaats op.
In 1939 hield Cummings het zwemmen voor gezien. Ze meldde zich voor een opleiding als piloot bij de University of Southern Florida. In haar jeugd was ze geïnspireerd geraakt door een show met stuntvliegtuigen van het Amerikaanse leger. Ze was de enige vrouw van de vijftig studenten. Twee jaar later ontving ze van de universiteit haar vliegbrevet en een academische graad in de natuurwetenschappen en wiskunde.
Na de Japanse aanval op Pearl Harbor in 1941 raakten de Verenigde Staten betrokken bij de Tweede Wereldoorlog. De Amerikanen hadden veel piloten nodig, maar destijds liet het Amerikaanse leger geen vrouwelijke piloten toe.
Jacqueline Cochran, een van de bekendste vrouwelijke piloten in die tijd, probeerde het leger zover te krijgen om ook vrouwen op te leiden tot militair piloot. Dat mislukte, maar het leger besloot wel tot het oprichten van de Wasps, een eenheid waar vrouwelijke piloten zich als burger konden aanmelden.
Cummings was een van de 25 duizend vrouwen die dat deden, Van de 1.879 geselecteerde vrouwen voltooiden 1.074 het programma, onder wie Cummings. Het slagingspercentage lag hoger dan bij de mannen, waar slechts de helft voldeed aan de eisen.
De vrouweneenheid kreeg de taak om duizenden voor het leger cruciale vliegtuigen vanuit de fabrieken naar militaire basissen te vervoeren. Ook testten ze vliegtuigen en trainden ze piloten.
Toen Cummings in een interview werd gevraagd waar ze het bangst voor was, zei ze: ‘Er was geen ruimte voor angst. We liepen tegen genoeg problemen aan en we hebben vijf vrouwen uit onze groep verloren, maar je wist voordat je het vliegtuig instapte nooit genoeg om je ergens zorgen over te maken’.
Ondanks hun betrokkenheid bij de luchtmacht, werden de vrouwen niet gezien als militairen. Het duurde tot 1977 tot ze officieel een veteranenstatus kregen.
Met die status kregen de Wasps eindelijk erkenning, net als een divisie van zwarte Amerikaanse luchtmachtpiloten in de Tweede Wereldoorlog. Hun verhaal werd jarenlang gebruikt als lesmateriaal binnen het diversiteitsprogramma van de Amerikaanse luchtmacht.
In zijn kruistocht tegen woke besloot de Amerikaanse president Trump vorige week dat het lesmateriaal in de ban moest worden gedaan. Daar kwam in korte tijd zoveel kritiek op dat het besluit werd teruggedraaid.
Cummings trouwde met een collega-piloot. Na haar militaire dienst ontwikkelde ze een opleiding aan de universiteit van Florida. Ze gaf les in basisvliegvaardigheden en het besturen van commerciële vliegtuigen. Daarna werd Cummings directeur van een vliegopleiding in Californië. Tot haar pensioen in 1996 bleef ze piloten opleiden. Ze pleitte al die tijd voor meer inclusie en gelijke kansen in de vliegwereld.
Haar persoonlijke vliegprestaties en haar inzet voor vrouwelijke piloten leverde haar plekken bij diverse Halls of Fame op. Ze werd in 2000 opgenomen in de National Flight Instructors Hall of Fame, in 2007 bij de Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame. In 2015 kreeg ze een plek in de California Aviation Hall of Fame in het Museum of Flying.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant