Madison Keys bedankte zaterdag in Melbourne na het behalen van haar eerste Grand Slam-overwinning vooral de mensen die in haar bleven geloven. De Amerikaanse was het geloof in zichzelf op momenten in haar loopbaan namelijk kwijt.
"Ik wilde dit al zo lang", zei de emotionele Keys nadat ze de Daphne Akhurst Memorial Cup overhandigd kreeg. Ze bedankte de uitverkochte Rod Laver Arena voor alle aanmoedigingen in de afgelopen twee weken.
"Ik voel me hier altijd thuis en haalde hier in Melbourne ook mijn eerste halve finale op een Grand Slam. Om hier dan voor het eerst zo'n titel te pakken betekent heel veel voor me", blikte ze terug op haar tweede finale van een Grand Slam. De eerste keer op de US Open in 2017 kon ze er na een snel verlies tegen landgenote Sloane Stephens nauwelijks van genieten. "Die pot was voorbij voor ik het wist."
De 29-jarige Keys keek ook terug op een zwaar jaar waarin blessures haar parten speelden. "Ik heb het echt slecht gehad en wist ook niet of ik dit nog zou kunnen. Maar mijn team is in me blijven geloven en daar ben ik ze dankbaar voor. Want ik geloofde niet altijd meer in mezelf. Ik wist niet of ik het nog kon." Vooral coach en echtgenoot Bjorn Fratangelo kreeg lof. "Die is nu vast helemaal in de war."
De speelster uit Florida richtte zich tot Aryna Sabalenka, die in drie sets haar meerdere moest erkennen in Keys. "Ik was blij dat ik je terug kon pakken", wees ze op de door de Belarussische gewonnen tweede set. "Je speelde ongelooflijk tennis. We hebben altijd knotsgekke wedstrijden. Je hebt geweldig gespeeld."
Sabalenka kwam na de finale als eerste aan het woord. De vorige twee edities van de Australian Open werden nog gewonnen door de aanvoerder van de WTA-ranglijst, maar nu ging Keys met de beker aan de haal.
"Het is ok, ik hoop dat ik je volgend jaar weer zie", zei Sabalenka lachend tegen de Daphne Akhurst Memorial Cup. Vervolgens feliciteerd ze Keys met de winst: "Wat een toernooi Madison, je hebt hier heel hard voor gewerkt, je hebt het geweldig gedaan vanavond. Geniet van het feestje, geniet van het leuke gedeelte. Ik wil iedereen bedanken die dit toernooi mogelijk heeft gemaakt. Ik voel me thuis hier en zal sterker terugkomen."
Sabalenka gebruikte humor om de verloren finale te verwerken, wat ten koste ging van haar begeleidingsteam. "Moet ik iets zeggen tegen mijn team, waarom lachen jullie? Het is jullie fout", zei ze grappend. "Ik wil jullie de komende week niet zien. Ik haat jullie. Nee grapje, bedankt voor alles wat jullie doen en blablabla. Ik denk dat we ons best deden, maar Madison was ongelooflijk. Daar kon ik niks tegen doen. Liefde voor mijn team."