Voor het derde jaar op rij maakt de Belarussische tennisster Aryna Sabalenka grote kans om de Australian Open te winnen. Na een mentaal en fysiek zware periode is ze fitter dan ooit. Wat kenmerkt het spel van Sabalenka?
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Als tennisster Madison Keys zaterdag voor de finale van de Australian Open de baan op stapt, weet ze dat haar een haast onmogelijke opdracht wacht: Aryna Sabalenka verslaan. De 26-jarige tennisster uit Belarus is niet alleen de nummer een van de wereld, ze ontpopte zich ook tot de koningin van het hardcourt.
Op de ondergrond waar ze met haar harde klappen de meeste schade aanricht, zijn haar cijfers indrukwekkend. Van de 34 wedstrijden die ze de afgelopen twee jaar op een grandslamtoernooi op hardcourt speelde, won ze er 33. Ze pakte twee keer de titel op de Australian Open en was vorig jaar ook de beste op de US Open.
Mocht Sabalenka voor het derde jaar op een rij in Melbourne zegevieren, dan schaart ze zich in een select rijtje met tennissters als Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf, Monica Seles en Martina Hingis. ‘Het is ongelooflijk dat ik de kans heb om mijn naam tussen deze legendes te zetten. Daar had ik niet eens van durven dromen’, zei ze na haar overwinning in de halve finale.
Wat maakt Sabalenka zo goed?
Paula Badosa was duidelijk na haar verloren partij in de halve finale tegen Sabalenka. ‘Het voelt alsof ze alleen maar winners slaat’, zei de Spaanse nummer twaalf van de wereld. ‘Soms weet je echt niet wat je moet doen, dan lijkt het of zij Playstation-tennis speelt.’
Sabalenka sloeg tegen Badosa maar liefst 32 winners, waarvan 20 met haar forehand. Het is het belangrijkste wapen van de 1,82 meter krachtpatser uit Belarus. ‘Ik had niet eens de tijd om na te denken’, aldus Badosa. ‘Na afloop zei ik tegen haar dat het oneerlijk was dat ze zo goed was.’
Die harde klappen zaten er al van jongs af aan in. Kiki Bertens herinnert zich nog dat ze in 2017 in de Fed Cup voor het eerst tegenover de toen 18-jarige Sabalenka stond. De tiener speelde elke bal of het haar laatste was, terwijl een doordachte tactiek ontbrak. ‘Het was echt pats boem, een winner of een fout’, aldus Bertens, de voormalige nummer vier van de wereld.
Kenners vroegen zich af hoelang Sabalenka met die manier van spelen stand zou houden op het hoogste niveau. Maar de afgelopen jaren heeft ze zich ook op andere vlakken ontwikkeld, terwijl ze nog altijd over haar vernietigende forehand beschikt. Bertens: ‘Ze is fitter geworden, beweegt beter en heeft leren doseren.’
Tijdens de US Open dook een half jaar geleden een opvallende statistiek op. Op het grandslamtoernooi in New York sloeg ze met 129 kilometer per uur gemiddeld een hardere forehand dan Novak Djokovic, Carlos Alcaraz en Jannik Sinner, de topspelers bij de mannen.
Het was in mei vorig jaar toen Sabalenka op het WTA-toernooi in Rome noodgedwongen een aanpassing in haar spel maakte. Waar ze tot dan toe zelden afweek van haar harde klappen vanuit het achterveld, besloot ze tegen Elina Svitolina vanwege een blessure de punten korter te houden.
Tennisvolgers konden hun ogen niet geloven: speelde Sabalenka dropshots? ‘Ik had veel pijn en zag Svitolina ver achter de baseline staan, dus dacht: laat ik maar dropshots proberen’, zei ze tegen The Athletic, de sportafdeling van The New York Times. Sabalenka won de partij en had en passant haar arsenaal uitgebreid. ‘Voorheen wist ik niet hoe ik deze slag moest gebruiken, nu wel.’
Het dropshot is sindsdien onderdeel geworden van haar gevarieerdere spel. De tijd dat ze de ballen enkel hard en vlak over het net beukte, ligt achter haar. In plaats daarvan geeft ze de ballen iets meer spin mee en heeft ze ook de slice aan haar repertoire toegevoegd. ‘Ik vind dat heel bijzonder voor iemand die het liefst elke bal met 200 kilometer per uur slaat’, zegt oud-tennisster Marcella Mesker. ‘Door de variatie in haar spel is ze nog moeilijker te verslaan.’
Daar is Sabalenka zelf ook van overtuigd. ‘Voorheen gingen mijn tegenstanders ervan uit dat ik elke bal hard zou slaan, dus konden ze zich daar op voorbereiden. Nu ik met meer variatie speel, moeten zij gokken. Dat zorgt voor meer fouten bij mijn tegenstanders. Het is een enorme verbetering in mijn spel.’
Wie Sabalenka op de Australian Open ziet serveren, kan zich maar moeilijk voorstellen dat de opslag een tijdlang haar grootste obstakel vormde. De drievoudig grandslamwinnares kampte in 2022 met de aandoening yips, waarbij sporters bepaalde basisvaardigheden niet meer kunnen uitvoeren door kortsluiting in de hersenen. Sabalenka blokkeerde als ze moest serveren.
Ze sloeg dat jaar 428 dubbele fouten, veruit het meest van alle speelsters. ‘Ik kan niet meer opslaan’, zei ze een keer huilend na een verloren partij waarin ze de ene na de andere dubbele fout maakte. Om van haar problemen af te komen, riep ze de hulp in van Gavin MacMillan, een arts in biomechanica. Samen bekeken ze beelden om haar service te analyseren.
Sabalenka overwon haar demonen en ontwikkelde zich tot een speelster met een gevreesde service. ‘Samen met MacMillan heeft ze heel haar servicebeweging opnieuw geconstrueerd’, zegt Mesker. ‘Dat is knap. De service is vrij gecompliceerd, omdat je een hele keten van bewegingen maakt. Van je enkels tot het omhoog brengen van je arm en alle schakels daartussen.’
Badosa zei donderdag na haar verloren halve finale dat Sabalenka als een echte nummer een van de wereld speelde. Waarom ze dat vond? ‘Aryna speelde agressief, bewoog goed, veranderde makkelijk van richting, ook als ze een moeilijke bal kreeg, en serveerde goed.’
In tegenstelling tot haar grootste concurrent Iga Swiatek, die begin dit seizoen van coach wisselde en haar lot in handen legde van de Belg Wim Fissette, vertrouwt Sabalenka al jarenlang op een vast team om haar heen. Ze heeft een sterke band opgebouwd met haar coach Anton Dubrov, fitnesscoach Jason Stacy en de rest van de begeleidingsstaf.
Het is overigens niet het enige verschil tussen Sabalenka en Swiatek. Waar de introverte Swiatek haar vijf grandslamtitels bij wijze van spreken in stilte bij elkaar sloeg, laat de excentrieke Sabalenka zich ook buiten de baan veel meer zien. Ze maakt grappige filmpjes of doet dansjes en deelt die met haar miljoenen volgers op sociale media. Vaak spelen haar coaches en de rest van het begeleidingsteam een rol in de video’s.
Het team, dat ze steevast haar ‘familie’ noemt, loodste haar ook door een moeilijke periode. Vorig jaar pleegde haar ex-vriend zelfmoord. ‘In het tennis is het vrij ongebruikelijk om zo lang met een vast team te werken’, zegt Mesker. ‘Sabalenka heeft een groep van experts om zich heen verzameld die ze vertrouwt en die haar emoties begrijpt, want die emoties wilden in het begin van haar carrière nog weleens hoogtij vieren. Het team heeft haar zichtbaar goed gedaan.’
Zelf zei Sabalenka tegen The Athletic over het aanstellen van Dubrov als haar coach: ‘Ik zocht iemand die begreep dat het niks persoonlijks is als ik tekeer ga op de baan. Ik kende Anton al sinds mijn 15de. Hij werkte op de academie waar ik trainde.’
Finale bij de mannen tussen de nummers één en twee van de wereld: Jannik Sinner en Alexander Zverev
Net als vorig jaar heeft Jannik Sinner zich bij de mannen geplaatst voor de finale van de Australian Open. De titelverdediger was in de halve finale in drie sets te sterk voor de Amerikaan Ben Shelton (7-6, 6-2, 6-2). De Italiaanse nummer een van de wereld neemt het zondag in de finale op tegen Alexander Zverev.
Voor de 27-jarige Zverev is het de eerste keer dat hij de eindstrijd in Melbourne haalt. De Duitse nummer twee van de wereld speelde in de halve finale tegen Novak Djokovic, die na de eerste set (7-6 voor Zverev) geblesseerd moest opgeven. Dat kwam hem op een fluitconcert van de toeschouwers te staan.
‘Je hoort een geblesseerde speler niet uit te fluiten’, zei Zverev tijdens het interview op de baan tegen het publiek. De Duitser haalde eerder de finale op de US Open (2020) en Roland Garros (2024), maar wacht nog op zijn eerste grandslamtitel.
Zverev kan hoop putten uit zijn eerdere ontmoetingen met Sinner. De twee stonden al zes keer tegenover elkaar, waarbij Zverev vier keer won. De laatste keer dat ze elkaar troffen, trok Sinner aan het langste eind. Op het hardcourt in Cincinnati was de 23-jarige Italiaan in augustus nipt te sterk (7-6, 5-7, 7-6).
Sinner gaat zondag op jacht naar zijn derde grandslamtitel. Hij won vorig jaar niet alleen de Australian Open, maar was ook de beste op de US Open.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant