Madison Keys heeft donderdag ten koste van Iga Swiatek de Australian Open-finale bereikt. De Amerikaanse was in de halve eindstrijd verrassend te sterk voor de Poolse nummer twee van de wereld. Keys treft in de finale titelverdediger Aryna Sabalenka.
De 29-jarige Keys versloeg de zes jaar jongere Swiatek na een fraai tennisgevecht van ruim 2,5 uur. De wedstrijd in de Rod Laver Arena eindigde in een tiebreak, waarin Keys (WTA-14) nipt sterker was: 5-7, 6-1 en 7-6 (8).
Keys moest de eerste set aan Swiatek laten. De Amerikaanse brak haar tegenstander driemaal, maar verloor zelf vier servicebeurten. In het tweede bedrijf was Swiatek het kwijt. Keys kwam in een tijdsbestek van achttien minuten op 5-0 en pakte vervolgens de setwinst.
In de enerverende derde set tikten beide tennissters een hoog niveau aan. In de tiebreak koesterde Swiatek, die een game eerder een matchpoint had laten liggen, vaak een minibreak voorsprong. In de laatste punten sloeg Keys mede dankzij haar sterke service alsnog toe.
Voor Keys is het haar eerste finaleplek in Melbourne. In 2017 bereikte ze de eindstrijd van de US Open, waarin ze verloor van landgenote Sloane Stephens. Keys heeft nog nooit een Grand Slam-toernooi gewonnen.
Door de nederlaag moet Swiatek wachten op haar eerste finaleplek op de Australian Open. In 2022 strandde ze ook al in de halve finales in Melbourne. Ze won eerder wel vier keer Roland Garros en eenmaal de US Open.
Sabalenka begon in haar halve finale slecht tegen de Spaanse Paula Badosa en verloor haar eerste servicegame. De nummer één van de wereld toonde veerkracht en benutte twee breakpoints in de daaropvolgende servicegames Badosa.
In de tweede set had de mondiale nummer twaalf meer moeite met de krachtige slagen van de 26-jarige Sabalenka. De drievoudig Grand Slam-winnares maakte het na bijna anderhalf uur af bij haar eerste matchpoint: 6-4 en 6-2.
Door de overwinning is Sabalenka nog één horde verwijderd van een derde Australian Open-titel op rij. Bij een nieuwe eindzege treedt ze in de voetsporen van Martina Hingis, die in 1997, 1998 en 1999 de beste was in Melbourne.