In het eerste etmaal na zijn herintrede in het Witte Huis strooit Donald Trump kwistig met gratieverleningen. Die zijn niet alleen voor honderden Capitoolbestormers, maar ook voor de tot levenslang veroordeelde darkwebpionier en Silk Road-oprichter Ross William Ulbricht.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
De 40-jarige Ulbricht werd in 2015 veroordeeld voor de oprichting van Silk Road. Het darkwebplatform functioneerde als vrijplaats voor iedereen die buiten het zicht van de autoriteiten illegale goederen, zoals drugs, wilde verhandelen. Ulbricht runde Silk Road onder de schuilnaam Dread Pirate Roberts, een berucht personage uit het fantasyboek en de gelijknamige film The Princess Bride.
Bij zijn veroordeling omschreef het ministerie van Justitie Silk Road nog als ‘de geavanceerdste en uitgebreidste criminele marktplaats op het internet van nu’. De handel in drugs, wapens en neppaspoorten tierde er welig. Om anonimiteit te garanderen konden gebruikers met bitcoin afrekenen.
Volgens de openbaar aanklager werd er in twee jaar tijd alleen al in drugs voor ruim 200 miljoen dollar anoniem op het platform verhandeld. Silk Road telde volgens de FBI ooit een miljoen geregistreerde gebruikers van over de hele wereld, waarmee het de naam ‘zijderoute’ op discutabele wijze eer aan deed.
In 2013 liep de destijds 29-jarige Ulbricht tegen de lamp, dankzij de digitale sporen die hij her en der had achtergelaten. Zo probeerde hij onder het pseudoniem Altoid op een forum Silk Road aan de man te brengen als marktplaats waar paddo’s vrijelijk te verkrijgen waren. Hetzelfde trucje herhaalde hij op een ander forum, gericht op bitcoin.
Op die site ging Ulbricht uiteindelijk de mist in. Maanden nadat hij er Silk Road had aangeprezen, deed hij onder hetzelfde pseudoniem een oproep voor een bitcoinexpert. Hij beging daarbij de blunder zijn e-mailadres rossulbricht@gmail.com achter te laten.
De link tussen Silk Road-oprichter Dread Pirate Roberts en de forumgebruiker Altoid wisten de autoriteiten uiteindelijk te maken via een Oostenrijkse econoom. Online toonde zowel Dread Pirate Roberts als Altoid zich fan van de Oostenrijker Ludwig von Mises, die bekendstaat om zijn liberale opvattingen over de vrijemarkteconomie.
De lijst aanklachten waarvoor Ulbricht uiteindelijk werd veroordeeld, loog er niet om. De Texaan werd schuldig bevonden aan witwassen, drugshandel en hacken. Ook werd hem zwaar aangerekend dat er door de drugs die op Silk Road zijn verhandeld meerdere doden zijn gevallen. Het leverde hem een levenslange gevangenisstraf op, zonder kans op vervroegde vrijlating. Die had hij moeten uitzitten in de staat Arizona.
Dinsdag maakte Trump bekend dat hij Ulbrichts moeder persoonlijk had gebeld, met de mededeling dat haar zoon gratie was verleend. In 2017 sprak de Volkskrant met haar. Zelf zei Lyn Ulbricht toen in haar zoons onschuld te geloven: ‘Ik was in shock. Mijn zoon had nog nooit in de problemen gezeten. Ross zou nooit iemand kwaad doen.’
Tijdens zijn proces stelde Ulbricht dat zijn motieven zuiver waren: hij zou mensen hebben willen aansporen om hun eigen keuzen te maken. Hij leek zichzelf vooral als privacyvoorvechter te beschouwen, ook al sloeg hij er een behoorlijk financieel slaatje uit (de FBI nam destijds voor omgerekend 17 miljoen dollar aan bitcoins bij hem in beslag).
Dat de uitbater van Silk Road nu vrijkomt, komt in de Verenigde Staten niet als verrassing. Afgelopen mei beloofde Trump Ulbricht al vrij te laten, toen hij een toespraak hield voor het partijcongres van de Libertarische Partij. In libertarische kringen geldt Ulbricht als belangrijk pleitbezorger van zo veel mogelijke persoonlijke vrijheid voor de burger en zo weinig mogelijk staatsbemoeienis.
De vrijlating is ook in cryptokringen goed ontvangen. Silk Road gold als een van de eerste grote lakmoesproeven voor de bitcoin als functioneel betaalmiddel, waarmee cryptocurrency als geheel een opkontje kreeg. De handel in crypto heeft tegenwoordig ook de belangstelling van Trump. Zijn ambities zijn om van de VS het cryptocentrum van de wereld te maken. Afgelopen week lanceerde hij zijn eigen digitale munt.
Op zijn socialemediaplatform Truth Social trok de president dinsdag bovendien de parallel tussen de dubieuze ondernemer en zichzelf: ‘Het uitschot dat hem heeft veroordeeld bestaat ook deels uit de gekken die de overheid tegen mij hebben opgezet.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant