Een Formule 1-auto bestaat uit ongeveer 14.500 individuele onderdelen. Om in de smiezen te houden dat overal voldoende van aanwezig is op het circuit, heeft Red Bull Racing voor elke auto een zogenaamde Race Parts and Lifing Controller in dienst. Motorsport.com sprak met Ed Hemsworth, die de afgelopen vier jaar de onderdelenvoorraad van Max Verstappen beheerde en voor dit jaar gepromoveerd is naar de functie van Race Team Coordinator.
"Je houdt je met kleine stukjes metaal en koolstofvezel bezig. Maar het gaat erom wat ze doen als je die allemaal samenvoegt. Er hoeft maar één ding te ontbreken en je kan de motor niet in de auto monteren", licht Hemsworth het belang van zijn oude rol toe. "Je vormt de voornaamste link tussen de fabriek en het team op het circuit als het om de onderdelen gaat", omschrijft hij de baan van Race Parts and Lifing Controller verder. De term 'lifing' slaat op de levensduur van de onderdelen, die de controller eveneens in de gaten moet houden. "Je zorgt ervoor dat de juiste onderdelen op het circuit aanwezig zijn en overziet welke onderdelen er van de auto gaan en erop worden gezet. En het is jouw taak om ervoor te zorgen dat alles er is op woensdag, zodat de monteurs aan de slag kunnen als zij donderdag op het circuit aankomen."
Er wordt gedurende het seizoen een hele boekhouding bijgehouden van alle onderdelen die worden ingezet. En dat is niet alleen om te monitoren dat het team altijd genoeg van alles bij zich heeft. "We moeten elk onderdeel dat we gebruiken registreren omdat we onder een budgetplafond werken", legt Hemsworth uit. "Dus een van de belangrijkste aspecten van het werk is ervoor zorgen dat als de FIA op zondagavond naar de auto kijkt, we precies kunnen aanwijzen welke onderdelen we hebben gepakt. We houden gedurende het weekend een digitale versie van de auto bij die overeenkomt met de fysieke versie." Door zijn werk kent Hemswort de auto van Verstappen van haver tot gort. "Ik weet van elk onderdeel het nummer, wat het doet en hoeveel we ervan hebben", zegt hij een klein beetje trots.
Een Race Parts and Lifing Controller moet volgens Hemsworth pro-actief optreden. "Als er iets kapot gaat aan de auto, dan hoeven de jongens niet naar me toe te komen om naar het onderdeel te vragen. Zelfs nog voordat ze hebben kunnen nadenken over wat ze nodig hebben, ligt het achter ze al voor ze klaar. Ik heb mijn werk goed gedaan als ze aan het einde van het weekend bijna niet doorhadden dat ik er was." In de winter worden alle werkbanken en kasten leeggehaald, zodat er voor het nieuwe seizoen met een nieuwe boekhouding kan worden begonnen. "We grijpen dat moment ook aan om opnieuw naar de inrichting van de kasten te kijken, om te zien of we daar nog iets kunnen verbeteren. Als het seizoen eenmaal onderweg is, is daar geen tijd meer voor, of in elk geval niet zoveel tijd als in de fabriek."
Ook maakt Hemsworth deel uit van de pitcrew. Als rear jack man bedient hij de krik aan de achterkant van de auto. "Ik ben dol op de pitstops", zegt hij. "Het is het enige moment waarop we echt invloed kunnen uitoefenen op het raceresultaat, waardoor er veel adrenaline om de hoek komt kijken. Wij zijn niet de atleten, maar het is wel een fijn gevoel dat de coureur en het team zo'n belangrijke taak aan je toevertrouwen." Wat betreft het werk bij de pitstops geldt het devies: al doende leert men. "Er bestaat geen opleiding voor. Je krijgt simpelweg de vraag: 'Wil jij het eens proberen?' Vervolgens loop je een paar weken te stuntelen, alvorens je in het ritme komt. En nadat je het eenmaal duizend keer hebt gedaan, wordt het een automatisme. Al blijft dat nerveuze gevoel voor de start van elke race."
Ed Hemsworth, Red Bull Racing
Foto door: Red Bull Racing
Net als Verstappen had ook Hemsworth een vader die in de Formule 1 actief was. "Mijn pa was de manager van het testteam van Arrows in de jaren negentig", aldus Hemsworth, die naar eigen zeggen het gevoel voor perfectionisme van zijn vader heeft meegekregen. "Alles wat ik bereikt heb, heb ik te danken aan wat hij me geleerd heeft toen ik kind was. Ik herinner me bijvoorbeeld een moment dat ik in de tuin bezig was om het gras bij elkaar te harken en hij naar me toe kwam om te vertellen dat de hopen te ver uit elkaar lagen. Als twaalfjarige denk je op zo'n moment bij jezelf: waar heb je het in hemelsnaam over? Maar als ik daar nu aan terugdenk, ben ik gekomen waar ik nu ben door perfectionistisch te zijn en hard te werken, dingen die mijn vader mij op zo'n moment leerde."
2021 was het eerste seizoen dat Hemsworth met Red Bull naar de Grands Prix afreisde. Hij viel met zijn neus in de boter, want Max Verstappen en Lewis Hamilton voerden dat jaar een intens gevecht voor de wereldtitel. "Ik was nog een groentje en had nog niet volledig door hoe alles werkte bij de races. Maar ik moest het me allemaal snel eigen maken, want we waren in gevecht met Mercedes", aldus Hemsworth. De Grand Prix van Groot-Brittannië van 2021 zal hij nooit vergeten. "Het was de meest vreselijke crash die iedereen in het team ooit had gezien", zegt hij over de botsing tussen Verstappen en Hamilton, die ervoor zorgde dat de Nederlander met hoge snelheid in de bandenstapels klapte. "Als je vervolgens de onderdelen bij elkaar veegt van de auto waarin jouw coureur net heeft gezeten, realiseer je je maar al te goed dat het geen kinderspel is waarmee we ons bezighouden. Het is geen computerspelletje waarbij je op de reset-knop drukt als het een keer misgaat. Er staan mensenlevens op het spel."
Nadat Verstappen er in 2021 in extremis met de titel vandoor was gegaan, domineerde Red Bull in 2022 en 2023. Terugkijkend op 2024 laat Hemsworth weten: "Het was een stuk moeilijker. We moesten tot aan het einde van het seizoen erg hard werken om de concurrentie voor te blijven in het kampioenschap. In 2023 waren we zo sterk dat het wat makkelijk begon te worden. De auto was overal waar we kwamen zo snel dat we op vrijdagochtend naar buiten reden en meteen een grote voorsprong hadden. Maar afgelopen jaar waren we week in, week uit aan het vechten. Maar dat is prima. We zijn hier vanwege de competitie." Het mag geen verrassing heten dat Verstappen voor Hemsworth de beste coureur aller tijden is. "Het is geweldig om Max naar al die wereldtitels te zien rijden en te kunnen zeggen dat ik daar een bijdrage aan heb geleverd, ook al heb ik maar een bescheiden rol in de garage", vertelt Hemsworth.
Vanaf dit jaar is Hemsworth dus Race Team Coordinator bij Red Bull. Zijn rol als Race Parts and Lifing Controller wordt overgenomen door zijn jongere broer Oscar, die geïnspireerd door Ed eveneens bij het team uit Milton Keynes aan de slag is gegaan. "Ik houd van de technische kant van de sport en denk dat ik dat wel ga missen. Maar om met het grotere plaatje van de Formule 1 bezig te gaan, is iets waar ik erg naar uitkijk", zegt Hemsworth. Hij droomt ervan om net als zijn vader als teammanager te werken in de Formule 1, maar ziet zichzelf ook niet tot in lengte van dagen in de pitstraat werken. "Op een zeker moment zal ik het gevoel krijgen dat ik meer thuis wil zijn en zal het gezinsleven belangrijk worden. Maar voor nu ben ik nog steeds volledig toegewijd aan wat ik hier doe en wil ik graag op het circuit werken, kampioenschappen winnen en het team helpen om voorwaarts te blijven gaan."
Ed Hemsworth met Max Verstappen op zijn schouders.
Foto door: Red Bull Racing
Source: Motorsport