Nottingham Forest is dé revelatie van dit Premier League-seizoen. De tweevoudig Europacup I-winnaar staat met doordacht beleid en een ongebruikelijke speelwijze verrassend derde, waardoor oude tijden herleven op City Ground. Dinsdagavond treft Nottingham thuis koploper Liverpool van trainer Arne Slot.
"In tegenstelling tot de eerste weken van het seizoen kon Liverpool de superioriteit niet omzetten in iets tastbaars. En alles wat Forest deed, pakte geweldig uit", was het commentaar van Sky Sports na de verrassende zege van Nottingham Forest op Liverpool in september.
Nottingham won dankzij een doelpunt van Callum Hudson-Odoi met 0-1 op Anfield en bezorgde Liverpool daarmee de eerste nederlaag van het seizoen. Het is nog altijd het enige competitieverlies van Liverpool dit seizoen en bovendien de enige nederlaag van Slot (als trainer van Feyenoord en Liverpool) in 2024.
Op dat moment was nog niet duidelijk dat Nottingham boven in de Premier League zou gaan meedraaien. De ploeg van de Portugese coach Nuno Espírito Santo kende een moeizame seizoensstart en won slechts twee van de eerste zes wedstrijden. Maar na een serie van zes zeges op rij staat Forest knap derde achter Liverpool en Arsenal.
"Ik denk dat het komt door goed scouten en de juiste spelers aantrekken", zegt Will Unwin, die Nottingham Forest volgt namens The Guardian. Zo haalde Nottingham afgelopen zomer centrumverdediger Nikola Milenkovic en middenvelder Elliot Anderson. Zij zijn de enige twee nieuwe spelers in de basiself ten opzichte van vorig seizoen.
"De oorsprong van het succes ligt niet per se in de zomer, maar eigenlijk al ervoor", zegt Unwin. "Ze hebben Ola Aina transfervrij gehaald en Murillo uit Brazilië. Murillo is nu 70 miljoen pond (zo'n 83,5 miljoen euro, red.) waard."
Nottingham komt van ver. De roemruchte club veroverde in 1979 en 1980 de Europacup I onder de legendarische manager Brian Clough, maar na zijn vertrek in 1993 ging het langzaamaan slechter met de club. Forest degradeerde in 2005 zelfs naar de League One en bivakkeerde vanaf 2008 jarenlang in het Championship.
In 2022 keerde Nottingham na 23 jaar afwezigheid terug in de Premier League. De afgelopen twee seizoenen handhaafde de ploeg zich ternauwernood op het hoogste niveau, maar dit seizoen is alles anders. "Dit is verrassend als je puur naar de afgelopen twee jaar kijkt", concludeert John Metgod. De oud-verdediger speelde van 1984 tot 1987 onder Clough voor Forest.
Volgens Metgod is de komst van Evangelos Marinakis van groot belang geweest voor het huidige succes. De Griek werd in 2017 eigenaar van Nottingham en heeft in eigen land ook Olympiacos in zijn bezit. "In 2017 had Marinakis al een duidelijk plan. Hij wilde met de club terug naar de Premier League en daarna op een goed niveau blijven."
"Marinakis is ambitieus en heeft er veel geld in gestoken", zegt Unwin. "Lange tijd waren de fans kritisch op hem, omdat zijn beslissingen niet de beste waren. Maar hij heeft geleerd van zijn fouten en houdt meer afstand. Het is nu stabieler."
Ook op het veld oogt Nottingham stabieler. Onder Nuno, die in het verleden sterk presteerde met Wolverhampton Wanderers, hanteert Nottingham een onorthodoxe speelwijze in de Premier League. Forest speelt vooral op de counter en is verdedigend haast onpasseerbaar. Vorig seizoen kreeg de ploeg nog 67 tegengoals en nu staat de teller pas op 19. Alleen Arsenal doet het met 18 tegengoals beter.
Als Nottingham dinsdag opnieuw van Liverpool wint, mengt de ploeg zich serieus in de titelstrijd. In 2016 zorgde Leicester City voor een enorme stunt door alle topclubs voor te blijven en de landstitel te pakken. "Als het met Leicester mogelijk is, waarom dan niet met Forest?", vraagt Metgod zich af.
Ook denken de supporters op City Ground terug aan de succesjaren onder Clough. "Hij maakte van een regionale club een club die over de hele wereld bekend werd", vertelt Metgod. "Clough had niks met kick-and-rushvoetbal. Hij zei altijd: 'Als God had gewild dat we door de lucht spelen, had Hij daar wel gras neergelegd.' Clough deed het anders."
Unwin: "Nuno is niet zo charismatisch als Clough, maar het voelt als die tijd. Ik ken veel Nottingham-fans die niet kunnen geloven wat er nu allemaal gebeurt. Het is al een magisch seizoen. Ook als ze zesde worden, zal het als een mirakel voelen."
Dinsdag om 21.00 uur trappen Nottingham Forest en Liverpool af op City Ground. Bij een overwinning voor de thuisploeg wordt het verschil slechts drie punten, al heeft de formatie van Slot een duel minder gespeeld. Metgod: "De spelers die er nu zitten, willen ook historie schrijven. Niemand had hier op voorhand rekening mee gehouden."
Source: Nu.nl sport