Alpine heeft de laatste tijd niet stilgezeten als het om de coureursmarkt gaat. Het team liet Esteban Ocon vorig jaar tijdig weten dat er in 2025 geen plek meer voor hem zou zijn. In plaats daarvan koos Alpine voor een talent uit haar eigen opleidingsteam, Jack Doohan. De zoon van motorracelegende Mick Doohan kon zijn geluk niet op na een jaar aan de zijlijn te hebben gestaan en mocht in Abu Dhabi al instappen als teamgenoot van Pierre Gasly. Dat zal Doohan ook zijn bij de eerste race van 2025, de Grand Prix van Australië. Hoeveel races hij daarna nog in de Franse bolide zit, lijkt door een aankondiging op donderdag enkel gissen.
Alpine maakte eerst nog bekend dat de 30-jarige Ryō Hirakawa zich bij het team gevoegd heeft als reservecoureur en enkele uren later kwam ook de 21-jarige Franco Colapinto daarbij. Met name de overstap van laatstgenoemde is er een waar meer om te doen is. Colapinto mocht vorig jaar zijn opwachting maken bij Williams F1, dat de teleurstellende Logan Sargeant na de Grand Prix van Nederland uit de auto had gezet. Hoewel zijn debuut relatief onverwachts kwam, toonde Colapinto zich veerkrachtig en wist hij teamgenoot Alexander Albon vanaf het eerste moment onder druk te zetten. In het onderlinge kwalificatieduel was Albon desondanks wel de grote winnaar met 8-1, maar in de races wist de Argentijn zich staande houden door er 4-4 van te maken (in Brazilië haalden beide auto's de finish niet dus die is niet meegerekend), zij het dat als we races met uitvalbeurten wegstrepen, het 2-1 voor Albon is geworden.
De eerste indruk van Colapinto, die bij onder meer Van Amersfoort Racing heeft gereden, was goed, al zorgden meerdere stevige crashes richting het einde van het seizoen voor een smet op de hype rondom het jonge talent. Hij wist bovendien dat hij bij Williams geen zitje zou krijgen voor 2025, aangezien Albon en de van Ferrari overgekomen Carlos Sainz bevestigd waren als line-up. Uiteindelijk stond één team te popelen om hem over te nemen: Alpine.
Ook dat team heeft in principe geen plaats voor Colapinto, want Doohan en Gasly zullen het team uit Enstone representeren. Toch lijkt Alpine met de komst van Colapinto aan voorsorteren te doen. Alpine-adviseur Flavio Briatore heeft vorig jaar namelijk al enkele hints gegeven dat er dit jaar al aan de line-up gesleuteld kan worden. "Ik ben in elke coureur die snel is geïnteresseerd", gaf hij aan in gesprek met Auto, Motor und Sport. "Als de kans zich voordoet om Colapinto voor 2026 te krijgen, dan moet je daarover nadenken." Tegenover Le Parisien ging hij nog een stap verder: "We beginnen het jaar met Pierre en Jack, dat garandeer ik je. Daarna zien we wel tijdens het seizoen. Als er een coureur is die geen vooruitgang boekt, die mij geen resultaten brengt, dan doe ik daar wat aan. Je kunt niet emotioneel zijn in de Formule 1", aldus de Italiaan.
Vorig jaar gingen er al geruchten dat Briatore niet zo gecharmeerd was van Doohan en veel meer ziet in Colapinto, die naast pure snelheid ook nog een flinke zak geld met zich meeneemt dankzij Zuid-Amerikaanse sponsors. Daar had men bij Williams ook al wat van gemerkt. Teambaas James Vowles gaf aan dat de telefoon 'roodgloeiend' stond en dat Argentijnse bedrijven bereid waren om veel geld neer te tellen voor een sponsorlogo op de auto.
Dat Doohan onder druk staat, is een feit. Hij heeft pas één race gereden en naar verluidt zouden de eerste vier tot vijf races van het seizoen cruciaal kunnen worden voor zijn toekomst bij het team. Het verhaal gaat dat hij slechts een contract voor een handvol races op zak heeft. Briatore's complimenten aan het adres van Colapinto zullen die druk enkel opvoeren. "Het is duidelijk dat Franco op dit moment een van de beste jonge talenten in de autosport is", zei de adviseur bij de aankondiging. "De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat zijn verschijning op de Formule 1-grid vorig jaar velen, waaronder mijzelf, verrast heeft en zijn prestaties waren zeer indrukwekkend voor een beginnende coureur. We hebben onze blik op de toekomst gericht en zijn contract betekent dat we een grote groep jonge coureurs hebben waarop we een beroep kunnen doen en waarmee we kunnen werken aan de ontwikkeling van het team voor toekomstig succes."
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Alpine beschikt nu dus over een vangnet, mocht Doohan niet de gewenste resultaten neerzetten. Voor Williams lijkt het op papier een verlies, aangezien Colapinto zoals eerder genoemd veel sponsoren met zich meenam en de interesse in Zuid-Amerika alleen maar toeneemt, ook met de komst van Gabriel Bortoleto bij Sauber. Details over de overeenkomst zijn gebrekkig, maar wel is bekend dat het om een meerjarige deal gaat en dat zal voor Williams ook gepaard zijn gegaan met de nodige bijbehorende bedragen.
Bovendien lijkt dit een van de weinige mogelijkheden voor Williams om een van haar eigen talenten in F1 te krijgen, zij het niet helemaal op de ideale manier omdat het dus bij een ander team zou kunnen gebeuren. Bij Williams leek Colapinto echter nog lang te kunnen wachten, want Albon beschikt voor de komende twee seizoenen over een contract terwijl Sainz ook in 2025 en 2026 bij het team zal rijden en over de optie beschikt om te verlengen.
Vowles legde bij de transfer van Colapinto al uit dat hij vindt dat de coureur een plek op de F1-grid verdient en dat Williams hem altijd zou steunen om dat ook te bereiken. "Williams beschikt voor 2025 en verder over een van de meest formidabele coureursline-ups met Alex Albon en Carlos Sainz, dus wij geloven dat deze overeenkomst met Alpine Franco's beste kans is om een racezitje te bemachtigen in 2025 of 2026", zei de teambaas.
Voor Williams zou het dus op zich een zege zijn als Colapinto bij een F1-team aan de slag gaat, omdat het bewijs zou zijn dat haar opleidingsteam, de Williams Racing Driver Academy, werkt. "De Williams Racing Driver Academy is er om de F1-sterren van de toekomst te ontdekken en te ontwikkelen en dat is precies wat het in het geval van Franco heeft gedaan", merkt Vowles dan ook op. "Het bouwt voort op onze lange traditie om talentvolle jonge coureurs hun doorbraak te geven op het hoogste niveau van de autosport."
Voor Williams is het dan uiteraard te hopen dat Colapinto niet uitgroeit tot een van de grotere namen in de Formule 1. Bovendien zou het ook spijt kunnen krijgen van deze stap als in 2026 blijkt dat het niet de gewenste vooruitgang heeft geboekt en Sainz of Albon verder zoekt naar een nieuwe werkgever. Voor nu lijken beide partijen er in ieder geval baat bij te hebben en is het woord vooral aan Doohan om zichzelf in de eerste races direct te laten gelden.
Source: Motorsport