De populariteit van Franco Colapinto in Zuid-Amerika is sinds enkele maanden ongekend groot. Ieder gerucht over de jonge coureur wordt direct groot uitgemeten in de media. De negen races die hij in 2024 voor Williams reed, hebben een enorme hype gecreëerd. Na het goede debuut, bevestigd door vijf punten in de eerste vier races, namen de prestaties wat af. De Argentijn kende een aantal stevige crashes en verdere puntenfinishes bleven uit. Dat mocht de pret niet drukken voor zijn almaar groeiende fanschare.
Met zijn optredens heeft Colapinto zich vanuit het niets op de Formule 1-kaart gezet. Uit diverse hoeken klonk interesse voor zijn diensten, al was het aantal plekjes op de grid zeer beperkt. Nagenoeg alle teams hadden hun line-up al rond. De enige echte kans lag er bij RB F1, maar Red Bull koos voor haar eigen protegé Isack Hadjar. Een van de smaakmakers van het seizoen 2024 zal daarom in Australië niet op de grid staan als het nieuwe jaar aftrapt. De belangstelling is er echter nog steeds. De combinatie van zijn rauwe snelheid en zijn populariteit (lees: veel sponsormogelijkheden in Zuid-Amerika) maken hem voor veel teams interessant. De rijder heeft een contract bij Williams als reservecoureur, maar er gaan geruchten dat hij kan verkassen naar Alpine.
Franco Colapinto, Williams FW46
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Eind 2024 vond er al een meeting plaats tussen het management van Colapinto en het Franse team, vertegenwoordigd door teambaas Oliver Oakes en adviseur Flavio Briatore. Het team wilde vooral meer weten over de contractuele situatie van de Argentijn. In Formule 1-kringen gaat namelijk het steeds luider wordende gerucht dat Jack Doohan een contract voor slechts vier of vijf Grands Prix heeft getekend. Dat zou niet heel verrassend zijn, gezien de situatie rondom Logan Sargeant en Daniel Ricciardo in 2024. Beide rijders bleven lange tijd zitten, terwijl hun werkgever liever van hen af wilde. Een dergelijke constructie kan Alpine een hoop ellende (en geld) schelen. Presteert hij goed, mag hij blijven. Zo niet, dan openen nieuwe deuren zich.
Enter: Colapinto. Volgens de geruchten in Argentijnse media zou de 21-jarige eerst als reserverijder kunnen worden opgenomen in het team, een rol die hij nu ook heeft bij Williams. Ondanks alle geruchten wijst alles erop dat Doohan 'gewoon' aan het seizoen gaat beginnen als vaste coureur van Alpine. Williams-teambaas James Vowles heeft echter al meerdere malen laten weten het talent niet zomaar te willen laten gaan. Dat is natuurlijk een slimme manier om de prijs op te drijven. Een alternatief is om hem te verhuren, mits de hurende partij hem een racezitje aanbiedt. Zo houdt Williams de opties open voor de langere termijn met een talentvolle rijder aan boord. Mocht Alex Albon of Carlos Sainz binnen enkele jaren vertrekken, heeft men met Colapinto de ideale opvolger al aan boord.
Het enige dat zeker is, is dat de aanwezigheid van Colapinto op de rijdersmarkt de druk op Doohan zal opvoeren. De rookie zal in de eerste paar races direct een goede indruk moeten achterlaten, anders zal de druk alleen maar verder opbouwen. En met Briatore in de buurt, is er iemand die het niet zal schuwen om olie op het vuur te gooien wanneer dat nodig is.
Jack Doohan, Alpine A524
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Source: Motorsport