Met haar gloedvolle vertolking van Donald Trump won The Vivienne de Britse versie van de queer-talentenjacht RuPaul’s Drag Race. Zij ontwikkelde zich daarna tot een wereldwijd icoon binnen het ‘queendom’. De Britse dragqueen overleed op 32-jarige leeftijd.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Als er één fragment is waarin alle talenten van James Lee Williams, beter bekend als The Vivienne, samenkomen, dan is het tijdens de ‘Snatch Game’. De deelnemers van het eerste Britse seizoen van RuPaul’s Drag Race (2019), een talentenjacht voor dragqueens dat wereldwijd een miljoenenpubliek trekt, zitten volledig uitgedost in rijen opgesteld. Klaar om met hun vlijmscherpe dictie de spot te drijven met beroemdheden.
The Vivienne zit een beetje weggestopt, rechtsachter, maar springt er meteen uit in haar vertolking van Donald Trump. Niet alleen qua uiterlijk weet ze de Amerikaanse president feilloos te imiteren met getuite lippen, oranje make-up en blonde pruik. Haar mimiek en gevatte taalgebruik maken dat presentator en bedenker van het programma RuPaul het bijna in zijn broek doet van het lachen.
De Britse dragqueen, die afgelopen weekend overleed op 32-jarige leeftijd, kreeg wereldwijd bekendheid door haar deelname aan het zevende seizoen van RuPaul’s Drag Race All Stars, waarin succesvolle queens uit eerdere shows terugkeren. Binnen het ‘queendom’ is dit het hoogst haalbare podium dat je kunt krijgen.
The Vivienne was de enige Brit tussen de wereldberoemde Amerikaanse queens, zoals Raja (Sutan Ibrahim Karim Amrullah), Monét X Change (Kevin Akeem Bertin) en Hera Hoffner (Jinkx Monsoon), die uiteindelijk werd bekroond tot ‘Queen of All Queens’. Stuk voor stuk hebben ze miljoenen volgers op sociale media en worden ze geregeld gevraagd voor televisie- en theateroptredens.
De familie van The Vivienne liet zondag in een verklaring weten ‘kapot te zijn van verdriet’ en geen verdere details prijs te geven over de doodsoorzaak. De politie verklaarde dat uit onderzoek is gebleken dat er ‘geen verdachte omstandigheden zijn’.
James Lee Williams groeide op in het Britse Wales. Op 16-jarige leeftijd verhuisde hij naar Liverpool om carrière te maken als make up-artiest. Hij kon aan de slag op de beauty-afdeling van winkelcentrum Debenhams. In die tijd kreeg hij de bijnaam The Vivienne, omdat hij zich altijd hulde in kledij van zijn favoriete modeontwerper Vivienne Westwood.
Tijdens een avond stappen belandde Williams in een club waar dragqueens optraden. Hij stond versteld, vertelde hij daarover in een interview met The Sunday Times. Dit wilde hij ook. Niet veel later ging hij zelf optreden, onder de artiestennaam The Vivienne.
In 2023 deed Williams mee aan het programma Dancing on Ice. Hij wist het publiek zowel te ontroeren als te verrassen door tijdens één van zijn optredens niet in drag te verschijnen, maar als zichzelf. ‘Zonder harnas’. De jury prees zijn schaatstalent en kwetsbare houding. Williams eindigde als derde.
Als dragqueen speelde The Vivienne in meerdere theatershows. Een van haar laatste rollen was die van de Wicked Witch of the West in The Wizard of Oz. Ze omschreef haar rol in de musical als ‘één grote droom’.
Williams zal worden herinnerd als een van de iconische drag queens uit de recente geschiedenis. In dezelfde show waarin ze Trump nadeed, maakte ze furore met haar rol als Queen Elizabeth. Waar de queens doorgaans torenhoge hakken dragen, had The Vivienne haar voeten in een paar lompe groene kaplaarzen gestoken.
Gehuld in een geruite poncho en een gebreide rok waar twee pluizige eenden aan bungelden, trakteerde ze de jury op een ‘floss dance’ – een oncharmante dansstijl waarbij de armen met gebalde vuisten langs het lichaam zwiepen.
Haar creativiteit en talent om van elke rol slapstick-comedy te maken, brachten haar tot de finale van de show, die ze glansrijk won. Zelf omschreef ze haar stijl als die van ‘een vrouw uit Liverpool die veel geld heeft gekregen, naar Los Angeles is verhuisd en alles heeft uitgegeven, waarna ze terug moest naar Liverpool.’
In 2019 trouwde Williams met David Ludford, die hij had ontmoet op Gran Canaria. Ludford hielp Williams af te komen van zijn verslaving aan de drugs ketamine, waar hij openlijk over sprak. In april 2023 kondigde het stel aan uit elkaar te gaan. ‘We zijn nog steeds goede vrienden, maar soms komt het leven ertussen en groeien mensen uit elkaar’, schreven ze in een gezamenlijke verklaring op Instagram.
Ludford, eigenaar van een pruikenwinkel voor dragqueens, deelde na Williams overlijden foto’s van hun huwelijksdag op Instagram. ‘Mijn hart zonk letterlijk toen ik het telefoontje kreeg’, schrijft hij. ‘Nooit in een miljoen jaar had ik gedacht dat ik ooit zoiets over James Lee Williams zou moeten schrijven.’
In de zomer van 2023 werd Williams slachtoffer van een homofobe aanval in de McDonald’s in Liverpool. Zijn gezicht was beurs en blauw geslagen. De aanvaller, een werkloze steigerbouwer, kreeg een gevangenisstraf van twaalf weken.
In de rechtbank verklaarde Williams dat de aanval traumatisch was. Hij was zich vanaf dat moment bewust dat hij elk moment kon worden aangevallen, ‘gewoon omdat ik mijn leven leef’. Maar Williams zou Williams niet zijn, als hij niet ook dit incident besprenkelde met een dosis humor. ‘Gelukkig’, zo zei hij, ‘kon hij als ex-rugbyspeler van 1 meter 83 een klap wel incasseren’.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant