Carlos Sainz sr. is een absolute Dakar-legende. De Spanjaard heeft met Volkswagen, Peugeot, Mini en Audi de wereldberoemde rally gewonnen en is daarmee recordhouder qua overwinningen met verschillende merken. De komende editie staat de 62-jarige coureur weer aan de start, deze keer met een Ford. In gesprek met Motorsport.com maakt Sainz sr. er geen geheim wat zijn doel is. "Het zou leuk zijn om te winnen, want dan heb ik met vijf grote fabrikanten gewonnen. Dat [winnen] is mijn wens", verklaart hij. "[Met] vier [fabrikanten winnen], is al een record, dus dit zou geweldig zijn!"
Sainz sr. schat in dat hij ook wel bij de favorieten behoort. Hij denkt hij iets heeft wat andere deelnemers niet hebben. "Ik mag aannemen dat ervaring mijn sterke punt is", stelt de Madrileen, die voor zijn negentiende Dakar Rally opgaat. "Maar aan het einde van de dag, word je door ervaring niet sneller. Op ervaring alleen win je niet. Het gaat erom dat je een goede balans hebt tussen ervaring en snel genoeg zijn, sneller dan de anderen."
Hoewel de ervaring fijn is, is elke Dakar weer een complete verrassing voor Sainz sr. "Je kan geen enkele dag, geen enkele kilometer onderschatten. Je moet met alle scenario's rekening houden en jij, de auto, het team en iedereen moet klaarstaan om het maximale eruit te halen", vertelt de vijfvoudig Dakar-winnaar. Ook de komende editie verandert er aardig wat, want de motoren rijden enkele dagen een andere route. "Dat zal voor ons voor wat moeilijkheden zorgen. De 48-uursetappe is belangrijk, maar, zoals ik al zei, mag je geen kilometer onderschatten. Je hebt dagen waarin je geen fouten mag maken, maar het belangrijkste is je algemene strategie en de snelheid."
Carlos Sainz kent Ford goed.
Na het Audi-avontuur start Sainz sr. 3 januari met een Ford in de Dakar Rally. Het is voor hem een terugkeer op het oude nest, want in zijn lange carrière heeft hij vaker voor het Amerikaanse merk geracet. "Ik reed met Ford in het Spaanse [rally]kampioenschap en mijn eerste WRC-rally [in 1987]. In 1996 kwam ik bij Ford terecht met M Sport en in de 00's was ik er weer, dit keer met het Focus-project. Ik was hier al een paar keer en ik heb een goede band met [M Sport-oprichter] Malcolm [Wilson]. Voor hem wil ik met Ford de titel winnen", verklaart hij. "We hebben ook met Toyota gesproken, maar in juli vorig jaar [2023] hadden we al gesprekken met Malcolm. We hebben ervoor gezorgd dat het soepel ging. Voor Dakar 2024 wist ik al dat ik naar Ford zou gaan."
Sainz sr. mag bij Ford in de nieuwe Raptor starten. Met de bolide gaat Ford voor het eerst als fabrieksteam meedoen aan de loodzware Dakar. Het eerste evenement met de bolide was in de Rallye du Maroc. Het was een prettige kennismaking met de auto in een rally. "Soms spring je in een auto en heb je direct een goed gevoel. Tijdens het testen waren we al snel en in de testen gingen we de richting op die ik wilde", verklaart de coureur. "Ik ga niet zeggen dat we de Dakar gaan winnen, ik zeg dat we een goed gevoel met de auto hebben en dat het testen positief verliep. In Marokko hebben we veel geleerd. Ik kijk er echt naar uit om de Dakar 2025 met deze auto te rijden."
Het goede gevoel weerklinkt als hij antwoordt op de vraag of hij klaar voor de Dakar is. "Ik ben blij met hoe we reageren op de problemen en met het gevoel in de auto. Dat is belangrijk. We hebben een paar richtingen genomen met de ontwikkeling die misschien wat riskant waren, maar het pakte positief uit. Vanaf juni testen we met deze auto en het is lastig om het nog beter te maken", stelt Sainz sr. "Soms zeg je: 'we hadden dit of dat moeten doen', maar ik moet zeggen dat ik nu blij ben met wat het team doet. We hebben de juiste keuzes gemaakt. De tijd zal leren hoe goed voorbereid we zijn, maar we weten dat het eerste jaar met een nieuwe auto altijd lastig is."
Voor komende editie heeft de Dakar-organisatie ASO het schema aardig overhoop gehaald. Het opvallendste is dat de 48-uursetappe al na de proloog en de eerste etappe gepland staat. Sainz sr. had liever het schema van 2024 aangehouden. "Het is vrij vroeg in de rally. Dat maakt het lastig voor ons. Als je direct zo'n grote uitdaging hebt, maakt dat het lastiger. Als het aan het einde is, zoals vorig jaar, is het anders. Nu hebben we maar twee dagen ervaring en dan moet je klaarstaan voor de 48-uurs", legt hij uit. "Je hebt een shakedown, een lange etappe en dan direct een 48-uurs. Ik denk dat de race moeilijker maakt, zeker voor ons omdat we een nieuwe auto hebben. Als je het mij vraagt, had ik het liever later gezien. Ik zou graag wat meer ervaring in de Dakar hebben en meer tijd om de auto, mezelf en het team voor te bereiden voor deze speciale etappe."
Carlos Sainz is klaar voor de Dakar
Foto door: Ford
Ford is niet het enige team dat met een nieuw pakket aan de start staat. Dacia is namelijk compleet nieuw, al maakt het in de basis gebruik van de Prodrive van vorig jaar en Mini komt met een compleet nieuwe auto op de proppen. Een duidelijke favoriet heeft Sainz sr niet. "Ik denk dat het vrij open is en dat het tussen de fabrikanten een mooi gevecht wordt", verklaart hij. "Ford heeft met Mattias [Ekström], Nani [Roma], Mitch Guthrie Jr. en mijzelf een sterke line-up en ik kijk er naar uit om het in januari goed te kunnen gaan doen."
Source: Motorsport