Na het vertrek van Audi is de Dakar-titel voor een ander merk op te eisen. Dacia, Ford en Toyota zijn de bekendste namen, maar Mini is komend jaar een gevaarlijk outsider. Mini heeft met Guerlain Chicherit, Denis Krotov en Guillaume de Mevius een best indrukwekkende line-up en de auto ziet er sterk uit. Alle drie de coureurs komen over van Toyota en gaan voor het hoogst haalbare. De Mevius werd in 2024 nog tweede in de Dakar en Chicherit heeft al zeven etappezeges op zijn naam staan. Vorig jaar reed de Mini JCW Rally 3.0l niet in de top mee, maar in de Rallye du Maroc - het laatste meetpunt voor de Dakar - stond het merk er goed voor. Joao Ferreira was daar de grote man, won de T1+-klasse en kan dus ook tot de outsiders gerekend worden.
Over imponerende line-ups gesproken, Ford gaat met drie toppers aan de start verschijnen. Carlos Sainz en Mattias Ekström kwamen over van Audi en Nani Roma had vorig jaar al kennisgemaakt met het Amerikaanse team. Ford pakt de zaken zeer serieus aan, want dit is het eerste jaar dat het als fabrieksteam aan de start staat. Sainz is regerend kampioen en kan bij een overwinning met vijf verschillende merken de rally winnen. De Spanjaard heeft met BMW, Peugeot, Mini en Audi al gewonnen en als hij met Ford wint, scherpt hij het record aan. Ekström is na een lang dienstverband bij Audi vertrokken en gaat met de Raptor voor zijn eerste eindzege. Hij was in gesprek met Motorsport.com erg te spreken over de wagen voor de komende editie en gaat voor niets anders dan de winst. Roma is ook niet uit te vlakken, want hij kent de auto al langer dan zijn twee collega's. Ook voormalig buggy-kampioen Mitch Guthrie zit erbij en is zeker een kanshebber voor een topklassering.
Toyota heeft zich aardig gedeisd gehouden in het voorseizoen en is daarom wat lastig te voorspellen. Met Yazeed al-Rajhi staat er een sterke man in de line-up, al rijdt hij voor het klantenteam van Overdrive. Motorkampioenen Toby Price en Sam Sunderland zitten ook bij de Belgische renstal en gaan samen het avontuur aan op jacht naar eremetaal. Bij het fabrieksteam zitten grote namen in de opstelling, met Lucas Moraes, Seth Quintero en Giniel de Villiers als de belangrijkste gegadigden. Moraes reed vorig jaar lange tijd vooraan mee en is nu kijkend naar de inschrijvingen de kopman. Quintero heeft net als Guthrie via de buggy's vorig jaar zijn intrede gemaakt bij de T1+'s en had zoveel pech dat een topklassering er niet in zat. De Villiers is een heuse oudgediende. In 2009 won de Zuid-Afrikaan nog de loodzware rally en is sindsdien altijd in de top-tien geëindigd. Een stabiele factor dus.
Dacia staat er zo kort voor de Dakar echter het best voor. Het merk heeft de boel van Prodrive overgenomen en kan voortbouwen op de kennis van het Engelse merk. Ook Prodrive-rijders Nasser Al-Attiyah en Sebastien Loeb zijn meegegaan naar Dacia. Al-Attiyah was in de vorige editie nogal kritisch op het handelen van Prodrive en hoopt dat het bij de opvolger Dacia beter gaat. De vorm bij de Qatari zit goed, want hij won de Dubai Baja nog, zij het in een buggy. Hij was daar bijvoorbeeld sneller dan de Mini van Ferreira. Loeb maakte het Sainz vorig jaar nog bijzonder lastig, maar hij moest uiteindelijk na een dag vol lekke banden het onderspit delven. Hij zakte zelfs naar P3. De Fransman zal erop gebrand zijn om in Saudi-Arabië nu wel succes te boeken, want hij heeft nog geen eindoverwinning op zijn naam. De opvallendste naam is Cristina Gutierrez. De Spaanse won vorig jaar in de Challenger-klasse na een zinderend slot en maakt nu de stap naar het topniveau bij de auto's. In het Dakar-wereldje gaat rond dat de Sandrider wel eens de beste auto kan zijn, dus velen scharen Al-Attiyah en Loeb tot de favorieten.
Buiten deze merken is Century ook weer van de partij, het merk waar Tim en Tom Coronel onder andere voor uitkomen. De fabrikant uit Zuid-Afrika heeft de kaarten nog aardig tegen de borst gehouden, maar met Mathieu Serradori en Brian Baragwanath zijn er twee rijders die iets kunnen. De vraag is echter hoe de CR7 zich verhoudt met de anderen.
Tom Coronel
Maik Willems
Marcel Snijders
Stefan Carmans (BEL)
Arjan van Tiel
Dave Klaassen
Tessa Klaassen
Rik van den Brink
Gydo Heimans
Ronald van Loon
Erik Lemmen
Source: Motorsport