Met zeven zeges in de eerste tien Grands Prix leek Max Verstappen in rap tempo op weg naar zijn vierde opeenvolgende wereldtitel. Vervolgens kwam de klad er flink in bij Red Bull Racing en zette McLaren grote stappen voorwaarts, waardoor Lando Norris zich nadrukkelijk in de titelstrijd mengde. Na de Mexicaanse GP had de Brit het verschil teruggebracht tot 47 punten met nog vier raceweekenden voor de boeg. Daarna volgde het raceweekend in Brazilië, waar Norris zijn achterstand in de sprintrace nogmaals met twee punten verkleinde én pole-position pakte voor de zondagse Grand Prix. Verstappen moest die race na een mislukte kwalificatie en een gridstraf als zeventiende aanvangen.
Opnieuw leek Verstappen dus te moeten toezien hoe Norris een hap uit zijn voorsprong zou nemen, maar in een regenachtig São Paulo wist de Nederlander het helemaal om te keren. Met een masterclass knokte hij zich naar de overwinning, terwijl zijn belangrijkste titelrivaal terugviel naar de zesde positie. Het stelde Verstappen in staat om twee weken later in Las Vegas al wereldkampioen te worden. Zelf wees hij de race in Brazilië dan ook aan als eentje die doorslaggevend was in de titelstrijd. "Het was een van mijn beste zeges, maar ik denk ook de meest cruciale met het oog op het kampioenschap", vertelde hij in de documentaire Lion Unleashed 4 van Viaplay.
De inhaalactie waar Verstappen in Brazilië het meest van genoot, was die op Oscar Piastri.
Foto door: Lubomir Asenov / Motorsport Images
Verstappen legde de basis voor zijn comeback bij de start. "In de regen is het altijd belangrijk om geen wielspin te hebben als je de koppeling loslaat en dat ging perfect. Ik had geen wielspin, maar om mij heen hadden anderen wel wielspin. Ik denk dat ik al drie plaatsen had goedgemaakt voor de eerste bocht en ik pakte er nog twee aan de buitenkant van bocht 3, dus dat was een geweldige start van de race en precies wat nodig is als je vanaf P17 start", analyseerde hij. Verstappen had vervolgens veel vertrouwen en kon in de eerste bocht de nodige concurrenten te passen. Vooral van het passeren van Oscar Piastri genoot hij. "Onze teams waren rivalen in het kampioenschap. Ik wist dat het belangrijk was om erlangs te gaan en ik kwam van heel ver, maar ik dacht 'ik gooi hem gewoon aan de binnenkant'. Gelukkig blokkeerde ik niet en ging het goed."
Met zijn inhaaljacht op Autódromo José Carlos Pace maakte Verstappen de nodige indruk, zo ook op manager Raymond Vermeulen. "Hij begon op P17 en om dan in de regen zo'n prestatie neer te zetten met zoveel snelste ronden... Hij presteerde in een geweldig window. Ik denk dat Brazilië voor mij het hoogtepunt van het seizoen was", zei Vermeulen, die Verstappen op sterke wijze revanche zag nemen voor de mislukte kwalificatie. "Je kon de teleurstelling zien. Hij zette dat om in meer snelheid en volledige focus. Hij was vastberaden om het te doen, want we wisten allemaal dat het kampioenschap had kunnen omslaan na Brazilië met een DNF of een puntloze finish."
Dertienvoudig Grand Prix-winnaar David Coulthard zag intussen bevestigd worden dat Verstappen, net als veel andere grootheden in F1, uitblinkt in regenachtige omstandigheden. "Er zijn veel momenten in de regen die de grootsheid van bepaalde coureurs laten zien. Denk aan Lewis Hamilton en enkele van zijn prestaties in de regen. Deze race in Brazilië was een les voor de huidige Grand Prix-coureurs", aldus de Schot, die een buitenaards optreden zag. "Het was eveneens een moment waarop ook iedereen die nog aan hem twijfelde, moest toegeven dat het briljant en buitenaards was. Die race definieerde Max Verstappen en stelde dat wat uiteindelijk zijn vierde wereldtitel werd veilig."
Source: Motorsport