"We hadden het potentieel van de A523 gemaximaliseerd, dus de A524 is van voor tot achter compleet vernieuwd", legt technisch directeur Matt Harman uit bij de presentatie van de nieuwe Alpine F1-auto voor het seizoen 2024. "We hebben het chassis volledig herontworpen; we hebben een nieuwe achterwielophanging, een geoptimaliseerde voorwielophanging en een nieuw warmteafvoersysteem dat ons in de gelegenheid brengt om iedere race efficiënter te opereren." Veel wijzigingen aan de bolide dus, maar al gauw blijken dat niet de juist wijzigingen te zijn geweest.
De A524 maakt weinig indruk tijdens de testdagen in Bahrein. De snelheid over één ronde ontbreekt en in de long run is het beeld niet veel beter. Men houdt dan wel een slag om de arm, aangezien het slechts testdagen zijn en het beeld vertekend kan zijn. Voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein houdt Esteban Ocon al rekening met het ergste. "Ik ben er duidelijk op voorbereid als alles niet volgens plan loopt", zegt hij. "Maar we hebben nog niet op competitief niveau met de auto gereden. We weten het niet precies." Pierre Gasly geeft na de testdagen aan dat Alpine grip en downforce tekortkomt en er volgen ook meldingen dat de A524 te zwaar zou zijn.
Dat weekend blijken de vrezen gegrond: Alpine is nergens te bekennen in de kwalificatie en eindigt in de Grand Prix op de zeventiende en achttiende plek. Gasly en Ocon proberen de hoop vast te houden, maar daags na de eerste race komt naar buiten dat technisch directeur Matt Harman en hoofd aerodynamica Dirk de Beer hun ontslag hebben ingediend en het team zullen verlaten.
Dat vertrek leidt tot wijzigingen in het management en daarbij laat Alpine zich inspireren door McLaren. Vanaf dat moment telt het F1-team drie technisch directeuren, ieder met een eigen specialisme. Joe Burnell krijgt de verantwoordelijkheid voor engineering, David Wheater voor de aerodynamica en Ciaron Pilbeam voor de performance. Allen rapporteren zij aan teambaas Bruno Famin. "Ik zeg natuurlijk niet dat dit alles zal [oplossen], maar we hebben bij McLaren gezien dat zo'n soort structuur wel een boost kan geven", legt Famin uit. "Dat is waar wij naar op zoek zijn. Een zeer verticale structuur is minder reactief en past minder bij de moderne Formule 1, waar alles zo ingewikkeld is." Niet veel later wordt bekend dat adviseur Bob Bell, sinds 1997 bij 'Team Enstone', naar Aston Martin verkast. De exodus lijkt op gang.
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
De eerste drie races blijft Alpine puntloos, maar er gloort hoop: het team neemt updates mee naar Japan. Ocon tempert dan wel de verwachtingen en stelt dat het vooral draait om het verminderen van het gewicht van de A524. "Het gaat ons helpen, maar het gaat niet het beeld veranderen", stelt de Fransman. "Het is voor ons belangrijk om te begrijpen hoe het ons precies gaat helpen en om te proberen er zo goed mogelijk gebruik van te maken."
Nog voor de Grand Prix van Japan maakt Alpine bekend dat het volgende updatepakket in Miami - twee races later - volgt. Alpine weet vervolgens een deel van het updatepakket naar voren te halen en neemt naar China alvast één nieuwe vloer mee voor Ocon, die Gasly in Miami pas krijgt. De fabriek in Enstone draait overuren terwijl het er nog altijd op lijkt dat de Renault-krachtbron, ontwikkeld in Viry-Châtillon, te weinig vermogen levert. De verbeteringen moeten dus op aerodynamisch vlak komen, weet men bij Alpine ook.
Na een periode van leegloop binnen het technische team, is er in mei goed nieuws: David Sanchez komt over van McLaren en gaat als eindverantwoordelijke van het technische team aan de slag. "Het team doet moeite om het tij te keren en het team is niet blij met hoe we er momenteel voor staan", merkt Ocon dan op. In Miami volgt nog beter nieuws, want de Alpine zit na vijf races voor het eerst weer op het minimumgewicht van 798 kilogram. Famin is blij met deze mijlpaal, maar benadrukt dat het gewicht niet eens zozeer het grootste probleem van de A524 is. "Het grootste probleem is dat we een tekort aan downforce hebben en we moeite hebben om de banden in de kwalificatie aan de praat te krijgen", verklaart de Fransman. "Het is beter om op het minimumgewicht te zitten, maar dat was geen groot probleem. Dit probleem is sneller opgelost dan verwacht. Ik ben blij met de richting die het team opgaat: ze pushen hard om alles sneller te doen."
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
Ocon en Gasly voelen zich in Miami een stuk gelukkiger in de cockpit en dat vertaalt zich ook in een beter resultaat. Beide coureurs bereiken Q2 en in de race is het eerste punt van het seizoen een feit voor Ocon. Het is nog geen reden tot juichen, maar de vooruitgang is zichtbaar. "We waren in Bahrein nog negentiende en twintigste. Dat is nog maar een paar races geleden. Als we dat meenemen, dan kunnen we positief zijn over de kleine stappen die we nu zetten", blikt Ocon terug.
Ook in Imola heeft Alpine flink wat updates klaarstaan, maar dat levert niet het gewenste effect en resultaat op. Ocon en Gasly vallen ver buiten de punten, mede doordat het aan topsnelheid ontbreekt. Monaco is op papier weer een beter resultaat met één punt voor Gasly, maar in de race gaat het fout tussen de teamgenoten. Ocon is te enthousiast bij een inhaalactie, schakelt zichzelf uit en richt schade aan de A524 van Gasly aan. Voor het Alpine-bestuur is de maat vol: na de Grand Prix maakt het team bekend dat het contract van Ocon niet wordt verlengd.
In Canada en Spanje volgen dubbele puntenfinishes voor Alpine, dat zijn weg naar voren lijkt te hebben gevonden. In Barcelona laat Gasly echter wel weten zich zorgen te maken, aangezien Alpine voorlopig geen updates meer zal introduceren terwijl de concurrentie nu zijn slag slaat. "Ik verwacht dat de komende races onder normale omstandigheden best moeilijk zullen worden, maar dit is de Formule 1 en je hebt altijd wel kansen", aldus de enkelvoudig Grand Prix-winnaar. Famin ziet na de puntenfinishes in Canada en Spanje positieve tekenen, maar wil niet te hard van stapel lopen. "We doen de dingen een beetje anders en pakken het anders aan. Ik denk dat we daardoor alles wat beter begrijpen. We zien dat er wel gaten zijn en dat we niet altijd krijgen wat we verwachten, maar we boeken progressie", aldus de teambaas.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Te midden van de problemen op de baan spelen er ook nog andere zaken op de achtergrond. Zo klinken er geruchten dat Renault zijn F1-team in de etalage zou hebben gezet en dat er interesse is in een overname terwijl ook de naam Flavio Briatore weer gelinkt wordt aan Alpine. De verkoop van het team gebeurt niet, maar Briatore keert inderdaad terug bij Renault/Alpine. De oud-teambaas is aangenomen als adviseur en zal er op de achtergrond een belangrijke rol gaan spelen. Bovendien heeft Alpine personeel van Red Bull Racing en Ferrari weten te strikken en timmert het dus op vele manieren aan de weg.
Na de Grand Prix van België vindt er nog een grote wijziging plaats binnen Alpine: Famin, een jaar eerder nog aangewezen als interim-teambaas, overhandigt zijn taken aan de jongste teambaas in F1: Oliver Oakes. De Brit komt over van Hitech en moet dus het Franse team weer op de rails zien te krijgen. Op de baan lijkt dat ook al steeds meer het geval. Een stevig updatepakket in België levert het team opnieuw twee punten op en in Zandvoort telt het er nog eens twee bij op. Voor de overzeese races belooft Alpine opnieuw met enkele updates te komen en dat belooft een belangrijke te worden, aangezien deze de basis moet vormen voor de auto van 2025. "Dit pakket is vooral bedoeld voor meer downforce, maar ook voor een beetje meer topsnelheid", legt Sanchez uit.
De tweede seizoenshelft begint met punten in Zandvoort, maar daarna volgen weer vier nulscores. In Mexico slaat Alpine terug met één punt, maar het hoogtepunt en de grootste uitschieter volgt een race later in Brazilië. In de regen op Interlagos voelen Gasly en Ocon zich als een vis in het water en Ocon gaat zelfs even aan de leiding van de race. Die moet hij afstaan aan Max Verstappen, maar uiteindelijk houdt hij de tweede plaats vast terwijl Gasly verrast met de derde plaats. Plots schiet Alpine van de negende naar de zesde plaats in het constructeurskampioenschap dankzij de 35 punten die beide coureurs dat sprintweekend binnenhalen. "In deze omstandigheden was alles mogelijk. Twee auto's op het podium, ik denk dat niemand dat op zijn bingokaart had staan!", glundert Gasly.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Het resultaat in Brazilië levert een wat vertekend beeld op, maar in Qatar en Abu Dhabi bevestigt Alpine dat er wel degelijk stappen vooruit zijn gezet. Het team pakt in die twee weekenden nog eens zestien punten, genoeg om de zesde plaats bij de constructeurs te evenaren en in ieder geval niet slechter te presteren dan in 2023. Ook toen eindigde Alpine op de zesde plaats in het kampioenschap. Die zesde plaats moet geen reden tot juichen zijn in Enstone, wetende dat er ooit een 'plan van honderd races' is gepresenteerd met de gedachte dat Alpine dit jaar al regelmatiger om podiumplaatsen en zeges zou moeten strijden.
Alpine heeft op de achtergrond hard gewerkt aan updates aan de auto en zal hopen in 2025 een grote stap vooruit te zetten in aanloop naar het nog belangrijkere seizoen 2026. Dat belooft een heel nieuwe uitdaging te worden voor Alpine. Dan rijdt het namelijk niet meer met Renault-motoren, maar met Mercedes-krachtbronnen. Famin merkt in het seizoen namelijk op dat de Renault-krachtbron zo'n 20 pk mist volgens cijfers van de FIA. "De krachtbron zit gemiddeld twee tienden van de rondetijd af. Gemiddeld, want het hangt natuurlijk van het circuit af", legt de toenmalig teambaas uit.
Het resultaat van een dramatisch begonnen seizoen 2024 is qua positie dan niet anders dan 2023, maar één ding is tekenend: het puntenaantal. Waar het team vorig jaar nog zesde wordt met 120 punten en regelmatig in de punten finisht, eindigt het nu zesde met slechts 65 punten. Alpine heeft een rampjaar vermeden, maar moet in 2025 bewijzen dat het geleerd heeft van de fouten van dit jaar.
Source: Motorsport