Max Verstappen maakt er geen geheim van dat hij, wanneer hij klaar is in de Formule 1, ook nog ambities heeft op het gebied van endurance. "Ik wil die race absoluut eens rijden", zei hij eerder dit jaar nog over de 24 uur van Le Mans. "Ik weet nog dat ik elf à twaalf jaar oud was en dat mijn vader op Le Mans reed, eerst in de LMP2 en een jaar later in de LMP1. Op dat moment was ik natuurlijk nog een kind, maar de hele sfeer in Le Mans is fantastisch. Ik volg de sport best wel en heb ook al een paar gesprekken gevoerd. Maar het moet goed uitkomen. Ik wil me niet haasten in een beslissing."
Tom Kristensen, die vanwege zijn recordaantal overwinningen op het Circuit de la Sarthe ook wel Mr. Le Mans wordt genoemd, vindt het mooi om te zien dat Verstappen zoveel interesse heeft in endurance in het algemeen en de 24 uur van Le Mans in bijzonder. "Ik zou het enorm toejuichen", zegt de F1-analist van Viaplay tegen Motorsport.com over het vooruitzicht dat Verstappen in de toekomst zijn tanden in het langeafstandsracen zet. "Dat hij die interesse heeft, laat zien hoeveel passie hij heeft voor autosport in het algemeen en dat hij graag veelzijdig wil zijn, met verschillende auto's wil rijden en nog andere dingen wil proberen. Mijn zegen heeft hij."
De Deense racelegende benadrukt dat Verstappens focus voorlopig nog op de Formule 1 ligt. "Het zou natuurlijk groot nieuws zijn als Max zich daar op de grid meldt. Maar dat ligt in de toekomst. Hij is nu nog volledig toegewijd aan Red Bull en het winnen van races en kampioenschappen in de Formule 1. Maar het zou op een dag erg leuk zijn om hem andere dingen te zien doen." Verstappen heeft meerdere keren aangegeven dat het niet per se zijn doel is om zeven of acht wereldtitels in de Formuke 1 te behalen. "Ja, maar het is niet dat hij dat niet zou willen bereiken", merkt Kristensen op. "Het is gewoon dat hij geen antwoord wil geven als mensen vragen welke doelen hij nog heeft. En dat begrijp ik wel. Hij verkeert op het moment in een geweldige positie en wil in het nu leven. En dat is slim van hem, want je hebt alleen zicht op hoe de situatie op dat moment is. Je kan natuurlijk wel een beetje vooruit kijken, naar volgend jaar en misschien zelfs nog iets verder. Maar je kan alleen geschiedenis schrijven door je te committeren aan het heden en het nu goed te doen. Het is een heel goede mindset, die hij heeft."
De 27-jarige Limburger heeft wel al meerdere keren laten doorschemeren dat hij niet van plan is om op zijn veertigste nog in de Formule 1 te rijden. "Je kan er zeker van zijn dat er genoeg mogelijkheden voor hem liggen. Binnen de Formule 1 maar ook zeker daarbuiten", aldus Kristensen. "Wat betreft het WEC: dat is zeker groter geworden. De fabrikanten zijn bovendien erg herkenbaar. Je ziet van ver al: dat is een Alpine, dat is een Ferrari, dat is een Porsche, dat is een BMW en dat is een Cadillac. Dat hebben ze heel slim gedaan. Dus de eerste vraag is: wanneer komt Max naar Le Mans? En de tweede vraag: met welk merk?" Dat Verstappen al in gesprek is met teams uit het WEC, is volgens de oud-coureur alleen maar goed, aangezien het net als in de Formule 1 ook daar van cruciaal belang is om op het juiste moment bij de juiste fabrikant in te stappen. "Dat hij al laat zien interesse te hebben in Le Mans, betekent dat hij een slimme vent is. Hij beseft dat er buiten de Formule 1 ook zware competities zijn."
Max Verstappen stapte onlangs in een Acura ARX-06.
Foto door: Acura
Als hij eenmaal de stap naar de endurance heeft gemaakt, zal het hem daar uitstekend vergaan, zo is de verwachting van Kristensen. "Hij zal snel zijn en genieten van het rijden met die auto's", voorziet hij. "De uitdaging zit hem vooral in het feit dat je met nog twee andere coureurs doet en dus goed moet samenwerken. Maar om samen met de andere rijders te werken aan het optimaliseren van de auto, is iets waar hij veel plezier uit zal halen. Het is iets wat hij natuurlijk ook al doet als hij aan het simracen is met zijn team. Dat zal niet heel anders zijn dan hoe het er in de Le Mans-prototypes aan toegaat. Hij moet een goede klik hebben met zijn teamgenoten en zorgen voor een situatie waarin alle drie het beste uit zichzelf kunnen halen, zodat er de hele race goed gepresteerd wordt en niet alleen wanneer Max achter het stuur zit. Maar dat hij snel en constant zal zijn als hij daarnaartoe gaat, daar twijfel ik niet aan."
Ook aan het feit dat je een auto voor een langeafstandsrace de auto heel anders moet afstellen, zal Verstappen snel genoeg onder de knie hebben, denkt Kristensen. "Veel coureurs die uit de Formule 1 komen, willen graag een stijve auto. Maar die leren vervolgens al vrij snel dat voor endurance een wagen vereist is die iets zachter staat afgesteld. Je hebt iets meer roll nodig. Niet om het comfortabeler voor de rijders te maken, maar om ervoor te zorgen dat de banden drie, vier of zelfs vijf stints meegaan. Dat lukt niet met een ophanging die heel rigide is, wat voor korte races juist goed werkt."
Kristensen en Verstappen hebben het wel eens met elkaar gehad over Le Mans. "Dat was vorig jaar, nadat hij zijn derde wereldtitel had behaald, en hij van Abu Dhabi zo goed als direct naar Portimão afreisde om daar met een GT3-auto te testen", doet Kristensen uit de doeken. "Ik mag hem graag. Hij staat met beide benen op de grond, maar is een taaie op het circuit. Hij heeft de afgelopen vier jaar in de Formule 1 bewezen dat hij de beste is en dat er heel veel voor nodig is om hem te verslaan, wat dit jaar nog eens onderstreept werd toen hij niet langer over de snelste auto beschikte. En ook als een weekend moeizaam begon, wist hij het tij nog te keren en voor de pole mee te vechten. Hij is voor elk team een geschenk om te hebben. En de beste van de wereld is altijd overal welkom, bij elk team en in elke raceklasse."