Het was al langere tijd duidelijk dat Sergio Pérez na het tegenvallende seizoen 2024 geen grote kans meer maakte om in 2025 door te gaan bij Red Bull Racing. Wat echter niet zo duidelijk was, was hoe dit afscheid uitgespeeld zou worden omdat hij over een vast contract voor 2025 en 2026 beschikte. Dat was het resultaat van een besluit van Red Bull in juni, dat Pérez toen een tweejarig contract aanbood. Eerder deze maand erkende Red Bull-teambaas Christian Horner al dat deze keuze verkeerd heeft uitgepakt. "We besloten om er vroeg bij te zijn, wat overduidelijk niet gewerkt heeft. Zo loopt het leven soms", aldus de Brit.
Toen Red Bull eenmaal vastbesloten was, was er geen enkele manier om van gedachten te veranderen en simpelweg zelf te beslissen dat het liever iets anders deed. In de Formule 1 is het immers ongebruikelijk voor coureurs en hun managers om simpelweg akkoord te gaan met het verscheuren van een miljoenencontract en weg te lopen zonder een soort van deal op tafel te leggen. Pérez had in deze ook een sterk wapen in de vorm van de ervaren manager Julian Jakobi, die bekendstaat om zijn harde werk voor onder meer Ayrton Senna, Alain Prost en Jacques Villeneuve.
Red Bull was maar al te goed op de hoogte van de contractuele situatie. Het team wilde op basis van prestaties verandering, maar wist tegelijkertijd dat er andere factoren waren die de situatie een stuk complexer maakten. Red Bull wist dat Pérez zelf iets moest toegeven over de realiteit van de situatie waarin hij zich bevond. Het gewenste resultaat bereiken is echter nooit zo rechttoe rechtaan wanneer het om het beëindigen van een contract gaat. Dan wordt er een duidelijk spel gespeeld tussen de twee partijen.
Als jij immers weet dat de andere partij van jou af wil, dan is het het beste om herhaaldelijk duidelijk te maken dat je van plan bent om de dingen uit te praten. Dit gebeurt keer op keer wanneer mensen weten dat er een kans is dat ze worden doorgeschoven en dus zetten ze de hakken in het zand. Een bekend voorbeeld is dat van voormalig Aston Martin-teambaas Otmar Szafnauer. Bij de Braziliaanse Grand Prix van 2021 kwam naar buiten dat zijn dagen bij het team geteld waren en hij werd gelinkt aan Alpine. Hij was stellig, maar ook nauwkeurig in zijn bewoording: "Ik zit al twaalf jaar bij dit team en ben niet van plan om te vertrekken", zei de Roemeen destijds. Twee maanden later was zijn vertrek officieel omdat er een vertrekclausule tot stand was gekomen.
Foto door: Red Bull Content Pool
Door moeilijk te doen over het uitzitten van een contract, kunnen advocaten argumenteren dat elke stap om het contract te beëindigen moet worden gecompenseerd met de grootst mogelijke uitbetaling. Als je laat blijken dat je open staat voor een deal of bereid bent om weg te lopen, verzwakt dat je positie in die onderhandelingen. Dat is ook een strijd die tussen Red Bull en Pérez leek plaats te vinden aan het einde van het seizoen. Hoewel de tekenen duidelijk waren, was Pérez stellig dat hij bij Red Bull zou blijven rijden. "Er is niks veranderd aan wat ik al het hele jaar heb gezegd: ik heb een contract voor volgend jaar en ik zal dan voor Red Bull rijden", gaf de Mexicaan in Abu Dhabi aan.
Tegelijkertijd wist Red Bull dat het Pérez niet zomaar kon wegsturen, aangezien het Contract Recognition Board van de FIA zich er dan waarschijnlijk mee zou bemoeien als er een schending was van wat er was ondertekend. Dat betekende dat er een overeenkomst bereikt moest worden en dat verklaart ook waarom Red Bull zo graag wilde dat Pérez zelf zou accepteren dat er onderhandeld moest worden over een uitweg. In Qatar was ook al merkbaar dat de situatie veranderd was van steun vanuit Red Bull, naar de bal bij Pérez zelf leggen. "Het is geen prettige situatie voor Checo, met elke week weer speculatie", zei Horner toen. "Hij is oud en wijs genoeg om te weten wat die situatie is en we zullen wel na Abu Dhabi zien waar we staan."
Toen de aandeelhouders van Red Bull op de maandag na de Grand Prix van Abu Dhabi besloten dat zij niet verder konden gaan met Pérez, werd het een kwestie van een deal uit het vuur slepen. In gesprek met Sky Sports F1 geeft Horner aan dat er bij het gesprek met Pérez inderdaad is overeengekomen dat zij niet verder zouden gaan met elkaar. "Checo heeft besloten om een time-out te nemen", legde Horner uit. "Hij heeft een jonge familie en hij wil bekijken wat hij in de toekomst wil gaan doen. In het contract stonden natuurlijk prestatieclausules en bepaalde andere criteria, maar dat maakte geen verschil voor de keuze van Sergio om weg te gaan en een sabbatical te nemen."
Vanaf dat moment werd het een kwestie van de puntjes op de i zetten. Hoewel het in de Formule 1 op de baan om elke duizendste van een seconde gaat, geldt dat qua contractuele zaken met advocaten en managers wat minder. Er is onvermijdelijk getouwtrek over clausules, bewoordingen, verduidelijkingen over wat er wel en niet in de onderhandelingen moet worden opgenomen en natuurlijk de grootste kwestie van allemaal: het financiële compensatiepakket. Dit verklaart de vertragingen op de dag van de aankondiging.
Naar verluidt speelde dit te elfder ure nog door, voordat Pérez uiteindelijk alsnog naar buiten kwam met een eigen verklaring met daarin de aankondiging van zijn vertrek. De precieze details over wat er is overeengekomen tussen Pérez en Red Bull, zullen alleen deze twee partijen weten. Het is echter wel opmerkelijk te noemen dat de eerste bevestiging van dit nieuws vanuit Pérez zelf - en dus niet het team - kwam. Het is dus heel erg neergezet als een eigen keuze van Pérez. De aankondiging droeg immers de titel 'een bericht van Checo' en er was al snel een verwijzing naar een 'overeenkomst om uit elkaar te gaan'.
Het is die dunne lijn tussen zelf springen en geduwd worden: het eindresultaat is hetzelfde, maar het uitgangspunt maakt een wereld van verschil zodra de advocaten zich ermee gaan bemoeien. Voor Pérez betekent de deal misschien dat hij in 2025 aan de zijlijn staat in F1, maar hij neemt in ieder geval een fatsoenlijk salaris mee terwijl hij nadenkt over zijn volgende stappen in de racerij. En voor Red Bull is het uiteindelijk misschien een kostenpost geweest om de overeenkomst te regelen, maar het hoopt dat wat het heeft moeten betalen en het potentiële verlies aan sponsorgeld dat Pérez met zich meebracht, gecompenseerd wordt door een betere kans op het constructeurskampioenschap volgend jaar. Dat moet dan gebeuren met Liam Lawson, die gepresenteerd is als de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen.
Source: Motorsport