Elf races: dat is hoeveel tijd Liam Lawson als RB F1-coureur nodig had om een promotie naar Red Bull Racing te realiseren. Het is daarmee de snelste promotie van het zusterteam naar Red Bull ooit, maar wie is Liam Lawson en hoe heeft hij dit met slechts twee 'halve' seizoenen weten af te dwingen?
De in 2002 geboren Lawson stapt op zesjarige leeftijd in een kart en meteen heeft hij het racevirus te pakken, want twee jaar later rijdt de coureur uit Hastings al mee op nationaal en regionaal niveau. Op tienjarige leeftijd, in 2012 dus, pakt Lawson zijn eerste nationale titel. Hij schrijft dan de titel in de Cadet-klasse van het NZ CIK-kampioenschap op zijn naam. Datzelfde jaar eindigt hij ook nog eens op de derde plaats in het NZ Sprint-kampioenschap. Een jaar later volgt hij zijn successen in de karts op met nog een nationaal kampioenschap, dit keer in de Junior Restricted-klasse. Het seizoen 2014 levert hem nog meer zilverwerk op, want hij wint dan opnieuw in de Junior Restricted in zowel NZ Sprint en NZ Schools' - twee titels in één jaar dus.
Het jaar 2015 tekent een omslagpunt in de autosportcarrière van Lawson. Na het behalen van de derde plaats in de Junior Rotax-klasse in het NZ National Sprint-kampioenschap verruilt hij de karts voor formulewagens. Dat gaat hem direct goed af, want bij zijn debuut in de SpeedSport Scholarship pakt hij direct de zege en eindigt hij in het kampioenschap op de zesde plaats. Het levert hem de titel Rookie van het Jaar én veel vertrouwen op.
Dat vertrouwen zet hij in 2016 om in een haast perfect seizoen in de Formule Ford in Nieuw-Zeeland. De cijfers zijn tekenend: het seizoen telt vijftien races en hij begint vijftien keer van pole-position en wint maar liefst veertien races. Alleen op Teretonga grijpt hij één keer naast de zege: hij moet dan genoegen nemen met de tweede plaats. Op zijn vijftiende verjaardag pakt hij de titel en wordt hij de jongste Formule Ford-kampioen ooit.
Na dat sterke seizoen in de Formule Ford, waarin hij opnieuw bij zijn debuut wint, maakt hij de overstap naar de Australische Formule 4. Hij sluit dat kampioenschap af op de tweede plaats met vijf zeges op zijn naam. Zo is hij enkele jaren actief in Oceanië, maar in 2018 volgt de onvermijdelijke stap in de jacht op de ultieme droom: hij maakt zijn debuut in de Europese formuleklassen. Hij neemt deel aan het Duitse ADAC F4-kampioenschap en doet dat namens het Nederlandse Van Amersfoort Racing. Het is opnieuw een succesvol jaar, maar de titel is net te hoog gegrepen. Hij eindigt op de tweede plaats met drie zeges. Dat jaar rijdt hij ook een weekend mee in het Aziatische F3-kampioenschap, een weekend om niet snel te vergeten omdat hij alle drie de races weet te winnen.
Foto door: FIA F3
In 2019 maakt Lawson zijn debuut in het FIA F3-kampioenschap, maar dat levert slechts twee podiumplaatsen op. Hij kent dat jaar wel de nodige successen, want hij schrijft de Toyota Racing Series op zijn naam en grijpt ondanks het missen van twee raceweekenden nipt naast de titel in het Euroformula Open. Het is een bijzonder jaar voor het talent uit Nieuw-Zeeland, want hij krijgt vanuit Red Bull het aanbod om deel uit te maken van het opleidingsteam. Vanaf dat moment verschijnt hij dus in formulewagens met de bekende Red Bull-kleuren op de startgrid.
Na die succesvolle reeksen moet Lawson in 2020 pas op de plaats maken: hij sluit dat seizoen - F3, Toyota Racing Series en NZ Endurance Championship in de Audi R8 GT3 - zonder titels af. Met twee seizoenen in F3 achter de rug maakt Lawson in 2021 zijn opwachting in de Formule 2. Dat doet hij geheel in stijl, want hij wint direct de hoofdrace in Bahrein. Ook op het opdrogende stratencircuit van Monaco pakt hij de zege om uiteindelijk het seizoen op de negende plaats af te sluiten.
Niet voor het eerst volgt Lawson dat jaar een dubbelprogramma, zij het dit keer iets anders dan voorgaande jaren. Naast de Formule 2 is Lawson namelijk ook actief in de DTM, waar hij in de Ferrari 488 GT3 in Red Bull-kleuren rijdt. Het is een uitermate sterk seizoen voor hem in het GT3-kampioenschap en op de Norisring maakt hij aanspraak op de titel. Hij is zelfs kampioenschapsleider als het tweeluik in Neurenberg van start gaat, maar het wordt uiteindelijk een gitzwart weekend voor het Red Bull-talent. Hij begint twee keer van pole-position met titelrivaal Kelvin van der Linde naast zich. Het resulteert op zaterdag al in contact, maar de twee komen er mee weg.
Op zondag gaat het echter faliekant verkeerd: er is opnieuw een crash, dit keer met grote gevolgen. De ophanging bij Lawson breekt af en hij scoort geen punten. Van der Linde loopt later een lekke band op waardoor Maximilian Götz dankzij teamorders binnen Mercedes de titel weet weg te kapen bij Audi en Ferrari. "Dit wil ik niet nog eens meemaken, het kampioenschap niet en het verloop van het weekend ook niet", geeft Lawson na dat dramatische weekend aan. "Ik ben trots op wat we met het team bereikt hebben, maar de manier waarop het afgelopen is, maakt het voor mij heel zuur. Dat maak ik niet graag nog een keer mee."
Foto door: Alexander Trienitz
Lawson zou het ook niet meer meemaken: na het DTM-seizoen 2021 richt hij zich in 2022 volledig op de Formule 2. Hij stapt over van Hitech op Carlin en hij boekt flinke vooruitgang. Hij wint in Saudi-Arabië, Frankrijk, België en Abu Dhabi, maar opnieuw is het niet genoeg voor de titel. Wel levert het hem de derde plaats in het kampioenschap op. Hij is dat jaar ook benoemd tot test- en reservecoureur van AlphaTauri en hoopt dus in 2023 op een vast zitje bij het F1-team, maar Red Bull kiest dan voor Yuki Tsunoda en Nyck de Vries.
Met de gedachte dat hij toch geen zitje in F1 krijgt, begint Lawson in 2023 aan een heel ander avontuur in Japan: Super Formula. Vanwege de snelheid van de auto's - die tussen F1 en F2 in zitten - en het hoge niveau van de coureurs, wordt dat ook gezien als een goede kans voor jong talent om zichzelf te bewijzen. Hij volgt daarmee onder meer het voorbeeld van Pierre Gasly, die ook als Red Bull-junior in 2017 via de Super Formula genoeg indruk maakt. Dat doet Lawson dan ook met zeges op Fuji (twee keer) en Autopolis.
Dat de Super Formula een goede springplank kan bieden naar F1, beseft Lawson zich dan maar al te goed. "Een van de meest frustrerende dingen is het verschil tussen een F2- en een F1-wagen en dat je geschiktheid voor F1 beoordeeld wordt in F2", zegt Lawson. "Super Formula ligt dichter bij F1 en mensen zijn zich daar van bewust. Het wordt waarschijnlijk het belangrijkste moment voor mijn toekomst."
Foto door: Masahide Kamio
Waar Lawson in Japan indruk maakt, geldt dat niet voor De Vries bij AlphaTauri. Na zijn sterke optreden als invaller van Alexander Albon op Monza in 2022, kan de Nederlander niet imponeren bij het zusterteam van Red Bull. Na tien races wordt hij al opzij geschoven voor de terugkerende Daniel Ricciardo. Lawson wordt dus gepasseerd, maar kan ermee leven. "Ik wilde altijd al mijn seizoen in Super Formula afmaken. Mijn doel was om voor volgend jaar een zitje te bemachtigen", reageert hij op dat nieuws.
Dat men geluk moet hebben om in F1 te mogen rijden, leert Lawson dat jaar ook. Wanneer Ricciardo zijn middenhandsbeentje in zijn linkerhand breekt tijdens een training in Zandvoort, wordt Lawson in het diepe geworpen. Hij mag het restant van het weekend afmaken en moet zich dus plots melden in de AT04 en krijgt dat weekend ook meteen een grote uitdaging voor de kiezen dankzij de regen tijdens de Grand Prix. Het resulteert in een chaotische race waarin Lawson het hoofd koel houdt en van de negentiende naar de dertiende plek rijdt. "Het was een beetje chaotisch!", lacht Lawson. "Tijdens de race heb ik natuurlijk enorm veel geleerd."
Die kennis blijkt van belang, want Ricciardo is meerdere weken uit de running door zijn blessure en dus valt Lawson ook in bij de races in Italië, Singapore, Japan en Qatar. Intussen krijgt Lawson van meerdere kanten lof, ook vanuit de Red Bull-top. "Ik bedoel, de arme jongen wordt in een auto gezet waar hij nog nooit in heeft gereden, krijgt alles naar zich toegegooid, regen, droge omstandigheden... Ik denk dat hij het best goed deed", zegt Red Bull-teambaas Christian Horner na Zandvoort. "Om zo'n race op zich uit te rijden met het gebrek aan ervaring dat hij heeft... Ik vond dat hij zich in deze zeer lastige omstandigheden heel goed heeft standgehouden."
De complimenten nemen alleen maar toe wanneer hij in Singapore op de negende plaats eindigt en zijn eerste F1-punten scoort. "We zijn erg blij met de prestatie. Twee punten en het beste resultaat van het seizoen in zijn derde race ooit", klinkt AlphaTauri-CEO Peter Bayer zeer pofitief over Lawson. "We zijn blij met de prestatie van Liam, hij vocht als een leeuw." In Japan grijpt Lawson net naast de punten terwijl hij zijn tijd in F1 in Qatar op een dieptepunt afsluit met de zeventiende plaats.
Foto door: Jake Grant / Motorsport Images
Na Qatar keert Ricciardo terug, maar de vraag is of AlphaTauri in 2024 vasthoudt aan Tsunoda en Ricciardo, of dat Lawson zich genoeg bewezen heeft. Het antwoord is duidelijk: Lawson krijgt voor 2024 een vol programma beloofd, maar niet als fulltime F1-coureur. Hij staat dus opnieuw aan de zijlijn, iets waar hij niet op staat te wachten. "Elke coureur op dit niveau heeft genoeg zelfvertrouwen om in de Formule 1 te rijden. Dat heb je ook nodig als je überhaupt in de buurt wil komen. Maar het is anders omdat ik me natuurlijk altijd heb voorgesteld hoe het zou zijn om in de Formule 1 te rijden. Nu weet ik hoe het voelt en kijk ik er anders naar. Ik heb meer een heel klein voorproefje gekregen, dat maakt het zeker wat frustrerender", aldus Lawson.
Zijn geduld wordt beloond wanneer het geduld bij de Red Bull-top juist op is. Waar De Vries een jaar eerder plaats moest maken voor Ricciardo, moet nu Ricciardo plaatsmaken voor Lawson. Hij keert in Austin terug bij het zusterteam van Red Bull en heeft ook een duidelijk doel voor ogen: een vast zitje bemachtigen, het liefst bij het topteam naast Max Verstappen. Met de VCARB 01, zoals de auto van RB F1 heet, valt het Lawson niet mee om indruk te maken. Hij heeft in Tsunoda wel weer een geduchte tegenstander en die wil natuurlijk ook aanspraak maken op promotie. Lawson krijgt naar eigen zeggen dan ook een duidelijk doel mee: "In principe verwachten ze dat ik het niveau van Yuki kan evenaren. Het doel van het team [voor mij] is dat ik net zo goed presteer", legt hij uit.
Binnen Red Bull ziet men dat Tsunoda door Lawson onder druk gezet wordt. "Ik denk dat Yuki de druk voelt van Lawson, er is geen andere verklaring voor deze fout", doelt Helmut Marko op de kostbare crash in de kwalificatie in Mexico. "Lawson kwam erg sterk terug in de Verenigde Staten en eindigde als negende en ik was onder de indruk van de manier waarop hij zich gestaag verbeterde in Mexico. Tot nu toe heeft Lawson zijn kwaliteiten bewezen en het in hem gestelde vertrouwen bevestigd", looft de Oostenrijker.
Leg je de cijfers van de races sinds Austin naast elkaar, dan staat Tsunoda er uiteindelijk beter voor. Hij heeft zes punten gescoord, Lawson vier. Zonder de races met uitvalbeurten mee te tellen, eindigt Tsunoda in drie van de vier gevallen voor zijn teamgenoot. Ondanks dat klinken er toch meer geluiden dat Lawson serieuzer overwogen wordt als nieuwe teamgenoot van Verstappen, dan Tsunoda. Dat is tegen het zere been van de Japanner, die juist vindt dat hij zichzelf na al die jaren wel genoeg bewezen heeft.
Lawson ziet het in ieder geval wel zitten om naast Verstappen te rijden. "Het opnemen tegen Max zou natuurlijk de grootste uitdaging zijn, maar in zekere zin is dat het beste zitje om te hebben op de grid", verklaart hij. "Je leert dan direct van de beste coureur. Voor een coureur die de Formule 1 betreedt en zich ontwikkelt is dat de best mogelijke oplossing, want je hebt toegang tot zijn data van iedere sessie en je ziet precies hoe hij presteert. Ik zou dat geweldig vinden, want door die data kan ik beter worden."
Tot anderhalve week na de Grand Prix van Abu Dhabi is er nog geen duidelijkheid over de toekomst van Lawson, aangezien deze samenhangt met het lot van Sergio Pérez bij Red Bull. Wanneer Red Bull op 18 december mededeelt dat het na vier seizoenen afscheid neemt van de Mexicaan, laat het beste nieuws voor Lawson tot nu toe niet lang op zich wachten: hij neemt het zitje over en gaat vanaf 2025 als teamgenoot van Verstappen aan de slag in de Formule 1.
Foto door: Pirelli
Source: Motorsport