Sergio Pérez baarde eind 2020 opzien met zijn eerste overwinning in de Formule 1. De Mexicaan had er al tien seizoenen en 189 Grands Prix opzitten toen hij op 6 december 2020 bij zijn 190ste poging de Grand Prix van Sakhir won. Pérez reed op dat moment bij Racing Point, maar wist dat hij aan het einde van het seizoen bij dat team zou moeten vertrekken, ten faveure van Sebastian Vettel die overkwam van Ferrari.
Veel opties waren er niet voor Pérez en dus leek een exit uit F1 aanstaande, maar zijn overwinning op het Bahrain International Circuit gaf de doorslag voor Red Bull Racing om hem een contract voor 2021 aan te bieden. Uiteindelijk reed hij in vier seizoenen 89 Grands Prix naast Max Verstappen. Hij verzamelde daarin vijf zeges, drie poles en 932 punten. Afgelopen seizoen waren dat er 'slechts' 152, een pak minder dan Verstappen die dit jaar op 437 punten uitkwam.
Mede dat verschil en het gebrek aan consistentie is de reden waarom de wegen van Red Bull – dat op de derde plaats eindigde in het teamkampioenschap – en Pérez scheiden. Waar het mis ging dit jaar? Er zijn tal van momenten aan te geven waarop de 34-jarige coureur het beter had kunnen (en moeten) doen. Dit zijn de vijf meest in het oog springende.
De RB20 van Pérez in Monaco
Foto door: Red Bull Content Pool
Pérez kende eigenlijk best een goed begin van het seizoen. Hij noteerde vier podiumplaatsen in vijf racs en finishte ook nog in de top-tien in Miami en Imola. In Monaco kreeg hij de eerste echte tegenslag te verwerken. Pérez was veel te langzaam in de kwalificatie. Hij kwam niet verder dan de achttiende tijd, maar mocht vanaf P16 starten omdat de beide auto's van Haas – om technische redenen- waren teruggezet naar P19 en P20. In het gedrang van Monaco na de start, kwam hij bij het uitkomen van Ste. Devote in botsing met juist de beide Haas-coureurs. Het ongeluk was niet helemaal zijn schuld, maar had makkelijk voorkomen kunnen worden. Het leverde Pérez de (korte) walk of shame terug naar de paddock en Red Bull een flink bonnetje voor de schade op. "Een complete ramp", zei hij na de kwalificatie, maar dat gold eigenlijk voor zijn hele raceweekend.
Pérez met zijn beschadigde RB20 op weg naar de pitstraat van het Circuit Gilles Villeneuve
In een poging om hem weer snel op de rit te krijgen, maakte Red Bull enkele dagen na de ramp van Monaco bekend dat Pérez een nieuw contract had getekend dat hem tot en met 2026 aan de stal uit Milton Keynes zou binden. "De afgelopen races waren zwaar, maar we hebben vertrouwen in Checo", zei Horner op 4 juni over zijn coureur. Dat vertrouwen kreeg enkele dagen later in Canada een fikse knauw. Pérez kwam opnieuw niet uit Q1 van de kwalificatie. In de deels natte race wilde het maar niet vlotten. Ee gefrustreerde Pérez spinde in de 52ste ronde op het gladde asfalt en beschadigde daarbij zijn auto. Hij koos ervoor om terug te rijden naar de pitstraat - om het risico te vermijden dat een safety car de kansen van Verstappen vooraan zou beïnvloeden - en dat leverde hem ook nog eens een gridstraf voor de volgende race in Spanje op. Het was na Monaco zijn tweede DNF op rij.
In Engeland wakkerden de geruchten over een voortijdig vertrek van Pérez bij Red Bull aan
Foto door: Erik Junius
Na een middelmatige optredens in Spanje en Oostenrijk, toog het F1-circus naar Silverstone voor de Britse Grand Prix, niet echt het favoriete jachtterein van Pérez. Dat bleek eens te meer tijdens Q1 van de kwalificatie. Met nog 7,5 minuut te gaan spinde hij in de grindbak en kwam daar niet meer weg. Het leidde tot een hoofdschuddende Horner en een negentiende tijd. De volgende dag startte hij de race vanuit de pitstraat vanwege enkele aanpassingen aan de vloer van de RB20. Het regende op racedag en vanwege een verkeerd uitpakkende strategie – hij had een extra stop nodig vergeleken met Verstappen – eindigde hij op de zeventiende plaats. "Ik heb een contract met het team en ik zal de dingen omdraaien", beloofde Pérez na afloop.
Perez startte uit positie en kwam al snel in gevecht met Lawson in wat een langdradige rivaliteit werd.
Foto door: Red Bull Content Pool
Red Bull werd gaandeweg het seizoen voorbijgestreefd door McLaren. Pas in oktober in Austin wist Verstappen weer eens een race te winnen, terwijl Pérez er zevende werd. Een week later bij zijn thuisrace in Mexico ging het weer compleet mis. Uiteraard was er opnieuw veel druk voor Pérez om voor zijn eigen fans te presteren en dat leidde dit keer tot kortsluiting. Hij kwam in de kwalificatie niet verder dan een beschamende P18. Pérez gaf de schuld aan het feit dat hij "de auto niet kon remmen of stoppen." Bij de start van de race ging het al meteen mis, doordat hij niet goed stond opgesteld in zijn startvak en hij vocht een hard duel uit met Liam Lawson die hem ook nog eens schade opleverde. Lawson kreeg vervolgens de middelvinger van Pérez die uiteindelijk op de zeventiende plaats eindigde.
Perez' weekend in Qatar was beschamend voor alle betrokkenen
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Tegen het einde van het lange F1-seizoen klonken er steeds geïrriteerdere geluiden vanuit de Red Bull-garage. Het team had geprobeerd Pérez te helpen met zijn al lang bestaande remproblemen, maar dat mocht niet baten. De situatie leek helemaal hopeloos toen hij in Qatar in de sprint kwalificatie al in SQ1 uitviel. Hij startte die korte race vanuit de pitstraat en dat leidde tot het koddige tafereel dat bij het op groen gaan van de lichten niet reageerde en stil bleef staan, een complete black-out.
De blunder werd nog eens geaccentueerd door rookie Franco Colapinto die ook vanuit de pitstraat was gestart en besloot om de stilstaande auto van Pérez dan maar voorbij te rijden. Red Bull gebruikte de sprintrace van Pérez vervolgens als testsessie voor Verstappen, maar dat leverde niet veel nieuwe inzichten op. De Mexicaan haalde nog wel Q3 van de reguliere kwalificatie, maar bakte er tijdens de race weinig van. Hij spinde achter de safety car en bij zijn poging om weer aan te sluiten, verbrandde hij zijn koppeling. Een leidde tot een nieuwe opgave. Een week later kwam er in Abu Dhabi een definitief einde aan de lijdensweg van Pérez nadat hij al in de openingsronde werd rondgetikt door Valtteri Bottas. Een teleurstellend einde van zijn F1-carrière die uiteindelijk 14 seizoenen en 281 races telde.
Source: Motorsport