Over een week of vier gaat de Dakar 2025 van start. De Nederlandse liefhebber zal vooral de truckklasse in de gaten houden, want daar gooien de Nederlandse deelnemers vaak hoge ogen. Zo werd Mitchel van den Brink vorig jaar derde in de klasse, achter de Tsjechen Martin Macik en Ales Loprais. De 22-jarige Van den Brink gaat 3 januari weer van start in de loodzware rally en dat doet hij met een andere truck. De afgelopen jaren reed hij namelijk met een Iveco van De Rooy, komende editie heeft hij er een van MM Technology - het bedrijf van Macik - tot zijn beschikking.
Van den Brink laat in gesprek met Motorsport.com weten waarom hij de switch heeft gemaakt. "Dat was voornamelijk doordat ik [vorige Dakar] achter Macik in het Empty Quarter reed. Daar hebben we veel samen zitten strijden. Toen zag ik dat hij zo makkelijk de duinen op kwam omdat hij duizend kilo lichter was. Dat is gewoon heel erg veel", legt de Harskamper uit. "Het is zo dat wij duizend meer kilo mee moesten slepen en we hadden wel evenveel vermogen, dus daar kwamen wij op de rechte stukken tekort. En daarnaast de betrouwbaarheid van de truck. Die wordt wat beter omdat hij lichter is, want dan heeft hij natuurlijk veel minder te lijden. Dit is dus een mooie vooruitgang."
In de aanloop naar de Dakar heeft Van den Brink de nodige testkilometers gemaakt. De nieuwe truck bevalt prima. "Je merkt wel verschillen. Het is een karakteristieke auto met de neus voorin. Dat is sowieso heel anders als de frontstuurauto, maar wij halen het uiterste uit de auto en dan merk je wel dat er wat kleine verschilletjes zijn", verklaart hij. "Het is natuurlijk wel minimaal, maar wel wat nodig is om een goede prestatie neer te zetten."
Van den Brink hoort dankzij zijn prestaties uit het verleden zeker tot de favorieten bij de trucks, maar hij heeft geduchte concurrentie. De truckrijder weet zelf ook dat hij met een paar sterke rijders moet afrekenen wil hij zijn eerste Dakar-zege bemachtigen. "Ik denk dat Martin Macik, Ales Loprais en [Vaidotas] Zala de grootste concurrenten zijn, en dan heb je [Martin] Soltys en [Jaroslav] Valtr nog. Die kunnen allemaal wel meedoen om het podium ja", stelt hij. Daar heeft Van den Brink direct duidelijk gemaakt dat het alle schijn van een tweestrijd bij de trucks heeft. MM Technology heeft met Van den Brink en Macik twee belangrijke troeven, Zala en Loprais zitten bij De Rooy in de gelederen.
Op de inschrijflijst missen wel een paar namen die in het verleden mooie prestaties hebben neergezet. Enkelvoudig Dakar-winnaar Janus van Kasteren slaat een jaar over om in 2026 bij de auto's mee te doen en meervoudig etappewinnaar Gert Huzink trok zich vanwege aangescherpte technische regels terug. "Ik zie het wegvallen van Janus wel als een concurrent minder, maar daar is Zala voor teruggekomen. Ik denk niet dat de top-drie dan heel anders gaan worden. Als ik naar de afgelopen jaren kijk, dan zijn het wel deze zes [Macik, Loprais, Soltys, Valtr, Van Kasteren en hijzelf] die in de top-3, -4 of -5 zaten."
Om goed beslagen ten ijs te komen is Van den Brink volop in training. Ook de weken tot aan 3 januari zullen in het teken staan van de laatste voorbereidingen. "Ik ga nog een aantal trainingen doen met mijn rallyschool en we zijn intensief bezig met navigeren en het rijden", vertelt hij. "We gaan nog wat navigators coachen en zij zullen naast mij rijden. Daardoor kan ik een beetje aan het ritme wennen. We gaan nog karten en 11 december had ik een rallydag op Zandvoort. We hebben nog wat dingen gepland staan."
Zoals gezegd stond Van den Brink na de vorige Dakar met een derde plek op het podium. Het werd hem in de rally zeker niet cadeau gedaan, maar daarom smaakte P3 wel extra zoet. "We hebben absoluut een hele zware Dakar gehad. De jongens zijn echt nachten aan het doorsleutelen geweest om iedere keer alles weer op te lappen. Dat maakte het zeker niet makkelijk, maar daardoor was deze derde plaats wel heel mooi", herinnert hij zich. "We hadden best wat momenten in de rally waar we dachten 'als we de finish halen, dan zijn we blij', en toch zijn we derde geworden. Dat hebben we echt te danken aan de jongens en de goede spirit. Zij zorgden dat de truck elke keer weer in topconditie aan de start stond."
Opvallend was dat de onderlinge verschillen in het truckklassement vrij groot waren. Macik had bijna twee uur voorsprong op Loprais, Van den Brink stond daar weer tweeënhalf uur achter. Van den Brink legt uit hoe dat kwam. "Wij hadden best wel veel technische problemen gehad en Macik heeft heel weinig technische problemen gehad", is zijn antwoord. "Ik denk dat dat de grootste verklaring is. Als je niks meemaakt, dan kun je gewoon blijven rijden. Je hoeft dan niet uit de auto en daar verlies je heel weinig tijd mee. Wij kwamen de hele tijd een beetje in de problemen. Dat moesten we dan repareren en daardoor hebben we veel tijd verloren."
Wat opvalt aan het etappeschema, is dat de 48-uursetappe naar voren is gehaald. In 2024 werd deze nog na de rustdag verreden, komende editie is de tweede etappe al de loodzware 48-uurs. Daar is onder de coureurs wat kritiek op, maar Van den Brink hoort niet bij die groep critici. "Ik vind het allemaal wel prima", verklaart hij. "Ik denk dat we voor de rustdag een mooie, zware week gaat worden, waarin wij uit de problemen moeten blijven." Daar maakt Van den Brink ook zijn strijdplan al bekend. "We moeten de eerste week overleven en in de tweede week moeten we aanvallen", zegt hij. "Dat is een beetje hoe onze strategie gaat worden."
"We moeten constant blijven rijden en geen problemen krijgen", vervolgt Van den Brink. "We moeten zorgen dat we niet met te veel lekke banden aan de kant staan. Je moet op het randje van de auto rijden, dat je hem net niet sloopt. En dat is best lastig. En een beetje bandenmanagement." In het bivak wordt hij bijgestaan door zijn eigen ondersteuningsteam. "Die hebben we al sinds MAMMOET Rally Sport - de voorloper van Eurol Rally Sport [zoals het team nu heet]", vertelt hij. "Met dezelfde jongens en dezelfde kennis gaan we dit jaar Dakar rijden, alleen dan met een truck van Macik, maar met ons eigen serviceteam."
Team van den Brink
Foto door: MMphoto
De trucks worden eigenlijk alleen in Nederland en Tsjechië op de voet gevolgd. Als Van den Brink gevraagd wordt naar wat de Dakar kan doen om de klasse meer aandacht te geven is hij duidelijk over de rol van de FIA. "De FIA stelt veel te veel eisen, waardoor het bijna niet te doen is voor de vrachtwagens", verklaart hij. "Ik snap dat het veilig moet, maar men moet ook wel begrijpen dat een vrachtwagen anders in elkaar zit dan een auto. Het is veel massiever en veel logger en groter. Dat is ook de reden waarom Huzink niet mee kan doen, dat is puur een kwestie van de FIA. Die maken het niet makkelijk. We hebben wel ons eigen reglement, maar ze zijn de normen zo aan het opschroeven dat het naar [auto]niveau gaat."
Ook de keuze uit 2022 om de trucks niet meer mee te laten doen aan het W2RC-kampioenschap kan op weinig begrip rekenen. "Daar hebben ze geen goed aan gedaan. Ik was toen nog niet zover dat ik het hele seizoen kon rijden, maar als het WK er dit jaar was had ik het graag gereden, maar nu zou ik dat in een andere klasse moeten zoeken", baalt hij. "Dan ga je automatisch over naar wat anders en dan wordt het vrachtwagenklassement een stukje minder. De inschrijflijst valt me nog niet tegen, maar het wordt wel een stukje minder. De concurrentie is er nog steeds en we gaan er echt een mooie race van maken, maar het is jammer dat het veranderd is door de FIA."
Het gevaar loert dat de Dakar op termijn afscheid neemt van de truckklasse, net als het na de vorige editie van de quads heeft gedaan. Van den Brink maakt zich daar niet echt zorgen over. "Ik denk dat de vrachtwagens altijd nodig zijn om de rest van de auto's over de duinen te krijgen. Ik denk dat ze die klasse dus nooit helemaal zullen verbannen", zegt hij. "Maar ze maken het wel heel moeilijk."
Mitchel is niet de enige Van den Brink die bij de trucks meerijdt. In de Dakar wordt hij bijgestaan door zijn vader Martin. Van den Brink senior is zelf ook een begenadigd truckrijder, want hij werd in 2023 nog derde. Sindsdien heeft vader zich toegelegd op het helpen van zijn zoon. Dat is komende editie niet anders. "Hij gaat in dienst van ons rijden", vertelt Mitchel. "Het is de bedoeling dat wij zo constant mogelijk gaan rijden en zo weinig mogelijk meemaken en dan zo hoog mogelijk finishen." Wat dat dan moet zijn wil hij niet echt hardop zeggen, maar: "We komen niet om tweede te worden."
In de Dakar doet Van den Brink jr. het niet zelf. Hij heeft de ervaren navigator Moises Torrallardona en vaste monteur Jarno van de Pol naast zich. Met deze twee heren reed hij vorig jaar ook al samen. "Dat bevalt gewoon heel erg goed en daar gaan we deze Dakar ook gewoon mee rijden", vertelt hij over de samenwerking met zijn teamgenoten.
Wel heeft hij al nagedacht over de toekomst, want Torrallardona met zijn 58 jaar de jongste niet meer. Bij zijn vader stapt daarom de gewenste opvolger in om hem klaar te stomen voor de toekomst. "Bart van Heun gaat dit jaar met mijn vader mee om te navigeren. De bedoeling is dat hij dat samen met mij gaat doen in de toekomst", legt Mitchel uit. "We hebben de Morocco Desert Challenge samen gewonnen, we hebben vorig jaar een aantal WRC's en rally's samen gereden. Dat is wel een ander soort navigatie, maar daarnaast is hij bij mijn rally-raidschool veel betrokken. Daar geeft hij ook navigatiecursussen. Hij is daar heel fanatiek mee bezig en heel professioneel in. Hij is er heel vaak mee bezig en dus weet hij veel van de theorie. Die past hij vaak toe tijdens de testen en in de rallytrainingen."
Het avontuur in de Dubai Baja smaakte naar meer
Foto door: MMphoto
Of Van Heun dan in de trucks mee gaat doen, is nog niet zeker. "Dat hangt af van de prestatie [in de komende Dakar]. Dat gaan we de komende weken beslissen aan de hand van hoeveelste we zijn geworden", verklaart Mitchel. De kans bestaat dat hij bij de auto's zijn onderdak gaat zoeken. Begin december reed de coureur in de Dubai Baja in de buggy's mee en werd daar direct derde. "Dat viel heel goed. We hebben een mooie wedstrijd gehad met veel concurrentie", verklaart hij. Onder andere Dakar-legende Nasser Al-Attiyah stond aan de start. "We hebben ons goed laten zien in het sterke deelnemersveld, dus dat was heel positief. We hadden wel wat technische probleempjes gehad, maar de tijd die we daar mee verloren was nog te overzien. We stonden er wel lekker voor en hebben uiteindelijk nog als derde kunnen finishen."
Is dit dan een opmaat naar een plekje bij de auto's? "Op de lange termijn wel, maar ik zou wel eerst een mooi resultaat willen halen in het klassement waarin we nu actief zijn. Daarna zou op lange termijn er zeker een T1+ [hoogste autoklasse in Dakar] erin zitten", stelt Van Den Brink. "Hoe we daar gaan komen weet ik niet, maar dat zal waarschijnlijk door middel van het buggyklassement [T3 of T4] worden. Daar zijn heel veel doorstroommogelijkheden. Als je je goed laat zien in de buggy's, dan kan je doorstromen naar T1+. Dat is uiteindelijk ook een doel van mij. Dat hebben we met [Toyota-rijders] Mitch Guthrie en Seth Quintero wel gezien."
Source: Motorsport